「翡翠」一詞，原來是兩隻鳥的名字。赤色羽毛的鳥，被稱為「翡」，綠色羽毛的鳥則被稱為「翠」。後來，人們便將擁有同樣顏色的美玉稱為「翡翠」了。翠色講究的是濃、陽、正、俏、均，以白色與綠色較為常見，其中又以綠色為佳，尤其是以鮮亮濃豔的翠綠色最為珍貴。
如今珍藏在臺北故宮博物院的翠玉白菜，就是一塊難得的翡翠極品。它被陳列於臺北故宮三樓展廳的入口處，每天都會有許多外來遊客爭相駐足觀看。
翠玉白菜長為18.7釐米，寬為9.1釐米，高為5.07釐米。它是由一塊半白半綠的翠玉雕琢而成的翡翠珍品，並且有一個讓人感到十分親切的名字——白菜。在綠意最濃之處，還有兩隻停留在菜葉上嬉戲玩耍的鳴蟲——它們就是寓意多子多孫的螽斯與蝗蟲。
傳奇的身世
對於有關翠玉白菜身世的傳說，至今仍眾說紛紜。其中，就有與慈禧太后相關的。因為有人說這件稀世的國寶是從慈禧墓中盜出的。
那是在1928年春夏之交，北伐戰爭已進入了尾聲。就在此時，震驚中外的「東陵盜寶案」發生了。軍閥孫殿英率領的士兵，轟開了清東陵一道道緊閉的墓門。數不勝數的東陵珍寶被洗劫一空。
據《愛月軒筆記》記載，慈禧死後，身邊還放有一件極其名貴的珍寶——翠玉白菜。所以，後來有人猜測，現在收藏在臺北故宮中的翠玉白菜，就是清東陵慈禧棺槨中存放的寶物之一。後來，孫殿英因盜寶一事洩露，不得不四處打點，而翠玉白菜則很可能被送給了蔣介石。
除了這則傳言以外，關於翠玉白菜的身世還有另外一種說法。根據有關史書記載，臺北故宮博物院的這件翠玉白菜，並非來自清東陵，而是來自清朝的皇宮，也就是現在的北京故宮。
在北京故宮工作了二十多年的那志良老人，就見證了這歷史的一幕。
那志良，北京宛平人，1925年1月入故宮，曾相繼參與清室善後委員會點收、北京故宮博物院成立、故宮文物南遷和運臺等工作。他一生研究玉器，曾著有《故宮四十年》、《中國玉器》等作品。
那志良老先生在1949年1月的時候，到了臺灣，又在臺北故宮工作了三十多年。他曾在《典守故宮國寶七十年》一書中寫道：「1925年10月10日，北京故宮博物院成立，開始著手整理故宮銅器、瓷器、玉器、繪畫等物品。而自己正好負責的是玉器的整理工作。」
在書中，那老先生很風趣地回憶了他在北京故宮第一次見到翠玉白菜時的情景。那老說，那件著名的翠玉白菜剛從宮裡提來的時候，是種在琺瑯花盆裡的，在它的旁邊還種了一棵小靈芝。在提到庫房的時候，有專家就認為，這是一件頂好的物件，可是被種在了琺瑯花盆裡，旁邊還配上了靈芝，實在是太不匹配了。
後來，齋宮成立了玉器陳列室，翠玉白菜被選為展品。專家們決定將花盆與靈芝都留在庫裡，單獨將翠玉白菜進行展出。想不到，此舉竟然使翠玉白菜一舉成名。從此，國寶翠玉白菜聞名於世，一直享譽中外。
皇妃的陪嫁
1925年10月，北京故宮博物院正式成立，而發現放置翠玉白菜的地方正是北京故宮的永和宮。據相關文獻記載，永和宮是清朝光緒皇帝一位皇妃的住處，她後來被溥儀皇帝封為端康皇貴太妃，也是後來幫助溥儀盜取國寶的瑾妃。據說，她便是這件稀世國寶的主人。
在這裡，我們不得不提到光緒皇帝的另一位妃子，也就是這位瑾妃娘娘的親妹妹——珍妃，珍妃深受光緒皇帝的寵愛。公元1900年，八國聯軍侵入了北京城，在慈禧太后倉皇出逃前，下令將剛滿25歲的珍妃投入井中淹死。這口井現在就在故宮內。
相傳，這件國寶翠玉白菜本是瑾、珍二妃的母親，清朝禮部侍郎長敘的夫人留給珍妃的陪嫁添妝之物。這塊用一半潔白、一半翠玉雕刻而成的翡翠珍品，象徵著家世清白，而這清清白白的寓意也正好與珍妃的善良相稱。原來，瑾、珍二妃都是長敘的女兒，姓他他拉氏，滿洲鑲紅旗人。公元1890年的一天，姐妹兩人同時被選入後宮，並且同被封為嬪。
可是，瑾妃在入宮的前一晚，與父母、妹妹吵鬧個不停。原來，她發現母親並沒有將翠玉白菜作為嫁妝陪送給她便大哭大鬧起來。雖然謹、珍二妃是親姐妹，可是兩人的性情、相貌卻截然不同。
這一次，霸道的姐姐在得到了滿箱的金銀珠寶後，仍不滿足，想要母親將翠玉白菜交給自己。其實，禮部侍郎夫婦為了姐妹兩人的嫁妝，很是下了一番苦功。因為姐姐偏愛珠寶，所以就給了她許多的金銀首飾。而妹妹卻只要些書，為了不顯得太過寒酸，就陪嫁了這棵翠玉白菜擺件。同時，也是用這件配件襯託珍妃美好善良的寓意。
可沒想到，為了此物姐姐瑾妃卻鬧個不停。最後，還是妹妹珍妃將翠玉白菜從自己的嫁妝中抱出，給了姐姐做嫁妝，才算是了結了此事。而得到寶貝的瑾妃，自然是愛不釋手。可惜的是，她不明白翠玉白菜所蘊含的寓意，當這件寶貝被人們發現的時候，竟被種到了琺瑯花盆裡，還被配上了靈芝。本是高雅之物，竟被弄成如此世俗之感，實在是與之不配。
後來，經歷了數十年的戰亂，這件珍貴的國寶在經過多年的輾轉流離之後，從南京到了海峽彼岸的臺灣。1965年11月12日，臺北故宮博物院正式成立，這棵翠玉白菜與眾多國寶一起被再次展示到眾人的面前，並以其精美的雕工與美好的寓意，成為臺北故宮博物院的鎮院之寶。