對於柳永的認識，大都是「奉旨填詞」、「流連青樓」，以及他著名的詞作《雨霖鈴》等。柳永出身官宦世家，先世為中古士族河東柳氏，少時學習詩詞，有功名用世之志。然柳永屢試不第，遂一心填詞，但不代表他無雄心壯志。
宋仁宗至和元年（1054），柳永到杭州求見當時的資政殿學士、杭州知州孫沔。孫沔門禁甚嚴。柳永欲見之不得，於是柳永去拜見杭州名妓楚楚，曰：「我欲見孫相，恨無門路。作此詞，若因府會，願借朱唇歌於孫相公之前。若問誰為此詞，但說柳七。」中秋府會，楚楚宛轉歌之，孫即日迎柳永預坐。由此可見柳永想通過舉薦為官報國的心情。這首詞便是柳永自創的詞牌《望海潮》。
望海潮·東南形勝
【作者】柳永 【朝代】宋
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。
煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。
雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。
市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裡荷花。
羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。
千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。
異日圖將好景，歸去鳳池誇。
此詞主要描寫杭州的富庶與美麗。上片描寫杭州的自然風光和都市的繁華，下片寫西湖，展現杭州人民和平寧靜的生活景象。全詞以點帶面，明暗交叉，鋪敘曉暢，形容得體，一反柳永慣常的風格，以大開大闔、波瀾起伏的筆法，濃墨重彩地鋪敘展現了杭州的繁榮、壯麗景象。此詞慢聲長調和所抒之情起伏相應，音律協調，情致婉轉，是柳永的一首傳世佳作。
100多年後南宋，金主完顏亮讀柳永《望海潮》，欣然有慕於「三秋桂子，十裡荷花」，遂起投鞭渡江之志。分四路大軍進攻臨安，並為此創作了一首詩。
題臨安山水
朝代： 金朝 | 作者： 完顏亮
萬裡車書一混同，江南豈有別疆封？
提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰！
哪知進攻臨安不順，在瓜洲渡江作戰時死於完顏元宜等人手中，時年四十。完顏亮死後先被追廢為海陵煬王，不久又被廢為庶人。
時人謝處厚為此作詩指責柳永云：「誰把杭州曲子謳？荷花十裡桂三秋。那知卉木無情物，牽動長江萬裡愁！」羅大經在《鶴林玉露》卷十三云：「柳耆卿作《望海潮》詞雲「東南形勝」云云。餘謂此詞雖牽動長江之愁，然卒為金主送死之媒，未足恨也。至於荷豔桂香，妝點湖山之清麗，使士夫流連於歌舞嬉遊之樂，遂忘中原，是則深可恨耳！」而且羅大經作詩《和謝處厚》：「殺胡快劍是清謳，牛渚依然一片秋。卻恨荷花留玉輦，竟忘煙柳汴宮愁。」以此來指責柳永。
其實完顏亮攻宋柳永的《望海潮》不過是一個藉口，至於說南宋君臣流連杭州美景，無心北上更是與這首詞沒有關係。當時的南宋沒有膽量也沒有實力再收回失地了。然而柳永為求舉薦，觀杭州之景色，獨創了詞牌《望海潮》，可見其功力。柳永不愧為宋詞婉約派的一代大師。