當地時間11月15日，美國佛羅裡達州卡納維拉爾角甘迺迪航天中心，4名太空人乘坐SpaceX研發的火箭前往國際空間站。圖片來源 視覺中國
▋綜合編譯 胡文利
載人龍飛船開啟商業航天時代
據美國有線電視新聞網（CNN）報導，美國東部時間11月15日晚7時27分，SpaceX載人龍飛船在佛羅裡達州甘迺迪航天中心發射升空。攜手獵鷹9號火箭，龍飛船載著4名太空人飛往國際空間站，正式開啟了「太空計程車」商業飛行業務。
載人龍飛船從進入軌道到與空間站對接需要27個小時，全程自動飛行，由SpaceX和美國國家航空航天局（NASA）負責監督。火箭原定於14日晚上發射，但由於甘迺迪航天中心當天下午狂風大作，SpaceX和NASA決定將發射時間推遲24個小時，以便讓回收船準時到達飛船的預定回收區。
這是一次非同尋常的飛行：它既是由美國國家認證的第一次商業載人飛行，也是NASA往返國際空間站的第一次常態化載人飛行。數十次將補給物資成功運往國際空間站後，這一次，飛船上裝的不只是貨物，還有人——美國太空人麥可·霍普金斯、維克多·格洛弗、香農·沃克，以及日本太空人野口宗一。
載人龍飛船有7個座位和16個推進器。船上裝有發射逃生系統（LES），如果升空出現故障，飛船和火箭能迅速分離。從發射升空後到重返大氣層前，飛船的載人艙與服務艙連在一起，服務艙裝有太陽能板和物資等。在昂貴的太空旅行中，飛船空間「寸土寸金」，因此載人艙與服務艙加起來只有約8米高，直徑約4米。
「飛船最大的特點可能要數內部的觸控螢幕。這樣的設計不僅讓功能更強大，也增加了用戶體驗。」SpaceX工程師約翰·費德斯佩爾對英國廣播公司（BBC）表示，他們希望讓龍飛船「有21世紀宇宙飛船的感覺」。飛行員可以通過三個觸控螢幕監控和操縱飛船，大大的屏幕賦予飛船濃濃的科技感，與以往太空梭駕駛艙單調的模擬按鈕和儀錶盤完全不同。
飛船座椅有三種尺寸。乘客入座時，身體嵌入座椅的泡沫海綿中，這讓旅途儘可能舒適。出發前，他們要將座椅上的一條線插入航天服右腿的接口。這是「生命臍帶」，為太空人供應氧氣和電力。龍飛船還有「雙故障容錯」功能：任意兩種儀器同時出現故障時，它仍可將乘客安全帶回地球。
太空梭退役 載人龍飛船誕生
從1981年到2011年，太空梭一直是NASA把太空人送上太空的主要交通工具。2003年2月1日，哥倫比亞號太空梭在返回地球大氣層時解體，機上7名太空人全部遇難。哥倫比亞號的悲劇讓美國載人航天事業遭受重創。2004年，時任美國總統小布希宣布，太空梭將在國際空間站修建完成後退役。
2011年7月21日，亞特蘭蒂斯號太空梭最後一次著陸後，充滿爭議的太空梭退出歷史舞臺。此後將近十年裡，美國都沒有把太空人送上太空的能力，NASA太空人只有搭乘俄羅斯聯盟號飛船才能往返國際空間站。人數最多的一次，聯盟號上坐了13名太空人。
在亞特蘭蒂斯號退役前，NASA決定將載人飛行的任務外包給私人企業。當時，馬斯克創建SpaceX不過短短幾年。
2008年歐巴馬當選美國總統後，政府開始支持私人航天飛行的發展，促進太空商業化。然而，美國國會對商業航天載人計劃持懷疑態度，不肯劃撥經費。但在前太空人、NASA第一位非裔局長查爾斯·博爾登的努力下，政府終於同意把NASA的常規載人飛行任務承包給私人企業。2014年，NASA在幾家競爭公司中鎖定了SpaceX和波音，與它們分別籤訂了價值26億美元和42億美元的合同。
「SpaceX成立的初衷是讓人類在不同的星球上繁衍生息，」SpaceX運營主管傑西卡·詹森告訴BBC，「但多年來，我們一直是一家非常小的公司，所以我們必須抓住機會。當NASA提出要我們往返國際空間站運送貨物時，我們欣然接受。」
對SpaceX而言，NASA是雪中送炭的大金主。2008年，馬斯克的兩家公司——SpaceX和特斯拉，陷入了嚴重的財務危機。馬斯克面臨一個艱難的抉擇：要麼把手頭僅有的資金分給這兩家公司；要麼把所有資金撥給一家公司，讓另一家自生自滅。
「最後，我決定拆分所有資產，讓兩家公司都生存下去。但這可能是個錯誤的決定，結果會讓兩家公司都倒閉。」他告訴美國「商業內幕」網站。
幸運的是，2008年12月，NASA與SpaceX籤訂了一份價值16億美元的合同，給國際空間站當「快遞」送貨。回想籤合同的那一刻，馬斯克說：「我無法保持表面的平靜，說了一句『我愛你們』。」
任何人都能成為太空人，只要買得起票
成功由失敗堆砌而成。從「非常小的公司」發展到具有載人航天飛行能力的大公司，SpaceX走得很坎坷。2014年8月，一枚獵鷹9號火箭在試飛開始不久後爆炸；2015年6月，一枚獵鷹9號火箭進行第七次運貨任務，升空後燃料洩漏引起爆炸、解體；2016年，一枚獵鷹9號火箭在發射臺上爆炸……為重返地球設計的降落傘系統也出了問題，加上商業載人計劃資金短缺，SpaceX不得不推遲原定於2016年10月向國際空間站運送太空人的計劃。
一次次失敗令NASA逐漸失去耐心。與此同時，波音的研發也面臨諸多不順。2019年9月28日，美國國家航空航天局局長吉姆·布裡登斯廷發布了一條頗有諷刺意味的推文：
「我期待著明天SpaceX的聲明。商業載人計劃已經落後計劃進度好幾年了。NASA希望看到SpaceX拿出（和研發重型火箭）同樣的熱情，關注美國納稅人的投資。是時候交差了。」
2020年1月，SpaceX對載人龍飛船發射中止系統進行了一次飛行中測試。此次測試的成功為這項計劃帶來了轉機。5月30日，載人龍飛船搭載兩名NASA太空人進行了試飛，在國際空間站停留兩個月後，二人乘坐載人龍飛船返回地球。這次試飛為SpaceX商業載人飛行的正式啟動掃清了障礙。在隨後的新聞發布會上，布裡登斯廷的口氣溫和多了。
「如果你那會兒告訴我，我們今天會走到這裡，我未必會相信。」他對媒體說，「如今，馬斯克和SpaceX完成了NASA交給他們的任務，而且是以我們預料不到的速度。」
馬斯克回敬了一頂高帽：「NASA讓我們超越了自我。如果沒有NASA，我們甚至無法起步。」
不過，馬斯克一時半會兒還沒法與員工們一起喝慶功酒。就在幾天前，他在推特上透露自己發燒、咳嗽了幾天，新冠病毒檢測結果有陽性也有陰性，目前正在自我隔離。
除了NASA，其他機構或個人也可以成為SpaceX的客戶，只要買得起5000萬美元一張的船票。馬斯克曾雄心勃勃地表示，要通過可回收航天飛行器降低太空飛行成本。然而，由於太陽能板會受到惡劣的太空環境影響，目前，一艘載人飛船的使用壽命只有幾個月。
來源：中國青年報客戶端