愛迪生從小就有好奇心，對生活的每一件事情，都喜歡尋根究底。如果大人們不能給他滿意的答案，他就開始自己想辦法解決。8歲時，愛迪生開始上學，只讀了三個月弟弟書。就被老師以「低能兒」的理由趕出了學校。據說，愛迪生經常問一些令老師為難的問題，比如2加2為什麼會等於4。他的問題難倒了老師，可老師教的功課他也是一點兒不理解，只好被母親領回家裡。
回到家以後，母親成了愛迪生的老師。在母親的引導下，愛迪生迷上了讀書，8歲時，他已經讀了莎士比亞、狄更斯的著作和許多重要的歷史書籍。9歲時，他能迅速讀懂難度較大的書，如帕克的《自然與試驗哲學》。12歲那年，他開始在列車上賣報。他不滿足於僅僅做一個報童，而是在慢車上租了一個小房間，買了一臺簡單的印刷機，自己編寫、印刷報紙然後出售。他因此而發了點小財，購買化學用品，在他火車上的工作室裡做實驗。有一次化學藥品著了火，他的設備被列車員全部扔出了窗外，他也因此挨了列車員的耳光，一直耳朵被打聾。
15歲那年，愛迪生在火車道旁救了一個站長的小孩，為表示感謝，那個站長把鐵路電報技術交給了他，並推薦他在鐵路公司當電報生。愛迪生從此走上了新的人生旅圖。
1869年，愛迪生來到紐約，靠自己嫻熟的技術在一家通訊所找到了管理電報機的工作。不久，他就發明了一種新的電報機。他的這一發明極大促進了現代電報業的發展，「青年發明家愛迪生」的美名也迅速傳遍全國。
這時，他才26歲。1876年，愛迪生在紐約附近的門羅公園創立了一所規模較大的試驗工廠。他改進了貝爾發明的電話，使之投入實際使用；他先後發明了留聲機、電燈、電影放映機等，他的公司在1903年攝製了第一步故事片《列車搶劫》。
以後，愛迪生創辦了許多商業性公司，這些公司後來合併為愛迪生通用電氣公司，後來又稱為通用電氣公司。他又發明了鹼性電池、有聲電影，找到了化工新材料橡膠。從1896年到1910年的41年間，愛迪生一共獲得了1328種發明專利，平均每10天就有一項新發明問世。
1931年10月18日，愛迪生因病逝世，享年84歲。