在酈道元的《水經注》中，記載了這樣一個故事，東漢以後，塔裡木河中遊的注濱河改道，導致樓蘭嚴重缺水，於是敦煌派出1000餘兵馬來到樓蘭，又召集鄯善、焉耆、龜茲三國兵士3000人，一起不分晝夜橫斷注濱河，引水進入樓蘭，才緩解了樓蘭缺水的困境。
然而這個辦法治標不治本，最終龐大的樓蘭古城還是因為缺水而隕落，從此退出歷史舞臺，而浩瀚無邊的羅布泊，也變成了一片乾涸的鹽澤，從此與塔克拉瑪幹沙漠融為一體，寸草不生，被稱為「死亡之海」。
由於樓蘭古國實在有名，故而它隕落之後，仍然有來自世界各地的人前來考察，其中包括馬可·波羅、斯文·赫定、桔瑞超等等，然而隨著考察的深入，種種怪事開始發生：許多人有去無返，在這裡化為白骨，詭異的是他們往往渴死在距離泉水不遠的地方；1949年，一架飛機在鄯善縣上空失蹤，結果1958年在羅布泊東部發現了它，機組人員全部死亡；1950年，我軍一警衛員失蹤，結果30年後，地質隊在距離他失蹤地點百餘公裡的羅布泊南岸發現了他的遺體……
從此以後，羅布泊成了一個可怕的地方，常人根本不敢靠近，而今天要說的故事，就發生在這裡。
時間回到40年前，也就是1980年，這一年的5月8日，我國著名科學家，中國科學院新疆分院副院長彭加木，帶著一支匯集眾多專家的考察團隊，前往羅布泊進行考察，他們的目標是穿越羅布泊並返回出發點，期間要進行相關科學考察。
一開始一切都非常順利，每天都完成了原定計劃，甚至僅僅用了28天就從南北縱穿了「死亡之海」羅布泊，大家一路採集了很多礦物化石，為將來祖國綜合開發羅布泊作出了前瞻性的準備，大家都非常自豪！
於是隊長彭加木臨時提出，大家乘勝追擊，再用20多天的時間，再次返回羅布泊，這一次他們要開闢一條全新的羅布泊穿越之路，為了國家，大家同意了這個計劃。
1980年6月11日，休整完畢的隊伍再次出發，不過這一次考察遠遠沒有第一次那麼順利，途中他們經歷了沙塵暴等各種自然災害，但大家都咬牙堅持了下來，6月16日，彭加木一行人抵達了庫木庫都克附近紮營，由於此時他們的汽油和糧食都所剩無幾，絕對不夠繼續走下去，便向組織發出援助請求，第二天就收到了回復，組織讓他們原地待命，等待救援。
按理說，此時的考察團隊只需要原地休整，等待救援部隊就行了，結果次日，隊長彭加木卻不見了，幸好大家在書裡發現了他留下的紙條，上面簡單地寫了幾個字：「我往東去找水井。」下面寫著「彭，17/6 10：30」，也就是說6月17日上午10：30分，彭加木隊長自己去找水井了。
雖然看到字條，大家都很疑惑，救援部隊馬上來了，隊長為什麼去找水井？但他們相信隊長應該自有打算，也沒多想，結果等到傍晚時分，彭加木仍然沒有回來，大家開始慌張了，四處尋找彭加木，但直到第二天，都沒有發現任何他的蹤影，和他一起失蹤的，還有隊伍在羅布泊找到的「植物標本」。
隨後，救援部隊抵達現場，並了解到彭加木的失蹤事件，於是立刻通知上級部門，由於彭加木是我國非常重要的科學家，國家當即高度重視，在接下來的半年裡，國家累計4次派出十幾架飛機、幾十輛汽車、幾千人拉網式地尋找，卻一無所獲。一時之間，所有人都陷入了無助之中。
截至2007年，人們共從羅布泊發現了6具乾屍，但經過檢測，均不是彭加木的屍骨，彭加木教授失蹤一事，從此變成懸案。
相信看到這裡，大家一定有很多疑問，比如羅布泊幾百年都沒人住過，哪裡會有可用水井？而且救援部隊明明馬上就來，彭加木為什麼一個人冒著生命危險去找水？最奇怪的是，出去找水幹嘛帶走植物標本？但這一切的一切，如今已經沒有答案。