人類在滅絕其他動物的同時，也是在自斷手足——史丹福大學生物學家Paul Ehrlich
關於第六次大滅絕的說法，大家已經不陌生了。隨著人類活動對自然環境的改變，大量的動物逐漸失去自己的家園，走向了滅亡。科學家們形象地稱之為地球上第六次物種大滅絕，也許這個概念在最初被提出的時候略顯誇張，但事到如今，幾乎沒有人不在認真思考這個問題：難道這件事真的發生了嗎？
很顯然，和上個世紀相比，生物的數量有了明顯的下降。數百種珍稀、獨特的物種，在上個世紀都徹底成為了歷史。科學家說，這就是生物大滅絕的模樣，但讓人擔憂的是，情況可能遠比想像中還要更加糟糕。
物種的滅絕就像是多米諾骨牌，隨著每一張牌的倒下，它周圍的其他牌都可能受到影響。當一種生物滅絕之後，整個食物鏈就會被削弱，和它相關的生物就要面臨一定的危機。
因此，滅絕不僅僅意味著一個物種的消失，也意味著其他很多物種可能面臨同樣的命運，最終像蝴蝶效應一樣迅速蔓延，導致滅絕速度越來越快。這在生態學上，被稱作滅絕級聯效應。
除非我們能夠迅速切斷這個過程，否則整個20世紀生物滅絕的數量，可能在21世紀只需要幾十年就可以達到。墨西哥國立自治大學的生態學家Gerardo Ceballos告訴我們：「我們在未來20年內如何應對當前的物種滅絕危機，將決定數百萬個物種的命運。」
五年前的時候，Ceballos就進行了一項研究，用數據來驗證第六次大滅絕事件的可靠性。結果指出：在以往歲月裡（大滅絕事件期間除外），平均在100年之內，每10000個哺乳動物之中有2個會滅絕，這是自然篩選的結果，對於其他類的動物也有著差不多的數據。而在20世紀中，物種滅絕的速度達到了以往的100倍。
不管怎麼說，這個滅絕速度絕對是遠遠超出了正常的物種更替速度。就算這還不能稱得上是第六次大滅絕，但這個數據也足以引起我們的警惕和反思。而他們在2015年的論文中也摒棄了謹慎的說法，明確指出：「我們可以得出非常確切的結論：當今的物種滅絕速率非常高，而且還在增加，這意味著大規模的滅絕正在發生——這是地球45億年來的歷史上第六次大滅絕。」
在發表了這篇論文之後，Ceballos並沒有停下來，而是繼續著自己的研究。而他最近發表在《美國國家科學院學報》上的研究成果，讓人更加擔憂。他指出：先前的研究很可能低估了地球物種在未來的滅絕速度，我們已經看到了脊椎動物的高速滅絕，而這個速度未來很可能還會急劇增加。
他和他的團隊利用世界自然保護聯盟(IUCN)的《瀕危物種紅色名錄》和國際鳥類保護組織(Birdlife International)的數據，對一些瀕臨滅絕的物種進行了調查。他們所說的瀕臨滅絕，指的是全球範圍內不足1000個體，且已經失去了大部分生存環境的物種。結果顯示，其中515個物種符合這個條件，佔了所有物種的1.7%。而這其中，有一半的物種在全球範圍內僅存不足250隻，而且它們普遍生活在很容易受到人類活動影響的熱帶或亞熱帶區域。
（圖片說明：哺乳動物、鳥類、爬行動物和兩棲動物中瀕危物種的種群規模）
此外，還有388個物種情況稍微好一些，物種數量在1000-5000之間。但是，其中84%與那515種瀕危物種生活在同一地區，這意味著它們也同樣面臨著失去家園的困境，前途非常渺茫。任何的森林破壞、汙染或者人類活動，都可能是那最後一根稻草，尤其是那些瀕危物種很可能會滅絕導致剛才說過的多米諾效應，讓這388個物種遭受危機。
在論文中，研究團隊用數據告訴我們情況的嚴重性：「在過去的一個世紀裡，77種瀕臨滅絕的哺乳動物和鳥類中有94%最終滅絕。」這個滅絕的比例高得驚人，這意味著，如果一種動物被判定為瀕危，它就很難有機會逃脫滅絕的命運了。「如果地球上所有動物都遭遇類似的困境，那麼我們在1900年到現在的時間裡已經失去23.7萬物種了。」
（圖片說明：瀕危陸生脊椎動物物種的地理分布，不同的顏色表示100平方公裡內的物種數量。）
再回過頭來看看這515個瀕危物種：按照以往科學家們的估計，它們還能在地球上堅持幾十年的時間。而在整個20世紀，人類統計有543種脊椎動物滅絕。如此算下來，21世紀的滅絕率將會達到20世紀的217%，遠遠高於之前推測的速度。
2015年，Ceballos告訴我們：第六次生物大滅絕正在進行。時隔五年，他告訴我們：這個進程正在加速。同時，他也指出：一切都還有挽回的餘地，我們仍然還有機會拯救這些物種。他相信，有幾種手段可以有效地保護這些動物：減緩森林砍伐，以及禁止野生動物交易，並且將那些個體數量不足5000的動物都劃分為瀕危動物，以提高人類的警惕。
同樣參與了這項研究的史丹福大學生物學家Paul Ehrlich指出：「人類在滅絕其他動物的同時，也是在自斷手足，摧殘自己生命維持系統的重要部位。對瀕危物種的保護應該提升為國家和全球政府及機構的緊急事件，與氣候破壞同樣重要，而這兩者之間是彼此相關聯的。」
Ehrlich的話可以說一針見血，他告訴我們：物種滅絕速度加快在很大程度上是因為氣候惡化得不到有效的控制，更重要的是各國都沒有真正把它放在足夠高的位置上來。
澳大利亞莫納什大學生物科學學院講師Rohan Clarke博士雖然沒有參加這次研究，但他也有相同的觀點：「這一切的最可悲之處在於：我們有防止物種滅絕的知識，而且從全球範圍內來看也不需要很高的成本，但前提是我們真的要把它放在首要位置上努力去解決，而不是繼續背道而馳。」最後，他告訴我們，這個任務的唯一難點就在於「社會和政府沒有給予足夠的重視」。