（上圖）俄羅斯胸甲騎兵與法國胸甲騎兵互相猛烈衝鋒
18世紀，騎兵輕裝化幾乎在整個歐洲盛行。不僅是作為西歐學習者的彼得一世，「太陽王」法國國王路易十四的正規騎兵幾乎都是無甲騎兵。即使是當時普魯士弗裡德裡希一世（腓特烈大帝）麾下的重騎兵中，唯一還擁有盔甲的胸甲騎兵，也僅僅是有一塊塗飾成黑色的護胸甲，背部甲板也趨於消失了，頭盔之類的防護裝備更是完全替換成為軍帽。而且，只有一件護胸甲的腓特烈大帝胸甲騎兵，如普魯士胸甲騎兵和奧地利胸甲騎兵，已經是當時歐洲最「重裝」的重騎兵，其他歐洲國家幾乎沒有騎兵在戰鬥中還會穿胸甲—即使他們仍被稱作「胸甲騎兵」。這個時代騎兵更在意的是線列式衝鋒隊形，幾乎所有的騎兵除了典禮要求，都不會穿著胸甲。重騎兵2000 年的歷史仿佛要在這一世紀終結。
歐洲無甲化重騎兵一直持續至法國大革命時代，騎兵盔甲卻在18 世紀末至19 世紀初，贏來了一次令人驚異的迴光返照。首先是以黃銅加固的硬皮頭盔又開始在歐洲戰場上使用。
真正復興了重騎兵裝甲的是法國皇帝拿破崙。他麾下法軍胸甲騎兵使用的並非是硬皮頭盔，而是堅固的鋼製頭盔，胸甲又從僅有前胸防禦，恢復成了胸背板整體防禦。這是一種經驗，在當時激烈的、經常發生機動戰鬥的騎兵戰中，重騎兵的背部防禦被證明也是非常必要的。
雖然這樣的胸甲不能真正抵抗當時燧發步槍的射擊，但會讓遠距離射擊的槍彈射中盔甲時發生偏轉，並阻擋跳彈。更重要的，在騎兵戰中提供了針對對方騎兵軍刀、騎矛以及步兵步槍刺刀的防禦，也給佩戴者帶來心理上的安慰效應，讓胸甲騎兵更有勇氣， 更願意投入戰鬥，並對敵人進行恐嚇。而且在雙方線列式騎兵排山倒海的衝鋒中，拿破崙式的胸甲也增加了騎兵的衝鋒力量。甚至，拿破崙的胸甲騎兵原本打算在近距離也能防禦三次燧發槍的射擊，然而這無法實現。但當時的軍方仍然確認胸甲可以抵禦一次遠距離的射擊。
法軍騎兵在埃勞戰役鋪天蓋地的大規模衝鋒
當然，拿破崙式的盔甲使用是有爭議的，比如當時的奧地利胸甲騎兵，就只用前胸甲和黃銅加固的皮頭盔。拿破崙式的鋼鐵頭盔與整體式胸甲材質當然比傳統的板甲工藝要先進，但在這個時代，依然稍微顯得笨重，而且在溫暖的天氣穿著也較熱。但是，這種胸甲畢竟提供了更高的保護，而且讓佩戴者更為自信，氣宇軒昂，對於士氣也有一定的提升。
拿破崙麾下法國胸甲騎兵是當時歐洲大陸最強，並擁有極佳聲譽的重騎兵。在槍彈與炮彈橫飛的戰場上，他們仍是一支有價值的沉重打擊力量。拿破崙的成功致使歐洲國家紛紛對法軍胸甲騎兵進行仿效，除了普魯士與奧地利—他們本身就一直保留著胸甲騎兵。俄羅斯就建立了兩個師的胸甲騎兵，但大多數國家只組建了幾個團，至於英國組建的幾個胸甲騎兵團，雖然是為拿破崙戰爭準備的，但從未有機會在戰場上穿著他們的胸甲，反倒是殖民地錫克軍有使用胸甲騎兵的記錄，而且這些胸甲中的一部分還是從法國進口的。
19世紀最偉大的軍事家拿破崙確實對於騎兵有其獨到見解。在當時所有的歐洲列強中，他對於大規模騎兵作戰是最有發言權的。法蘭西第一帝國皇帝從某種程度上「復生」了許多傳統的著名騎兵：使用現代線列式衝鋒的馬穆魯克騎兵以及用於克制對方騎兵的波蘭槍騎兵。然而，皇帝麾下最華麗的，是頭戴重盔與使用整體式胸甲的法蘭西胸甲騎兵。1806年埃勞戰役，上萬名騎兵規模龐大的衝鋒，幾乎讓人回憶起重騎兵曾經輝煌的歲月。但這就是重騎兵黃昏中最後一抹陽光了。
拿破崙戰爭之後，胸甲騎兵仍在歐洲大陸為許多國家所使用，甚至直至第一次世界大戰前夕。但在這個時代，由於帶有刺刀的擊發槍的普及，火炮的不斷改進，步兵成為「戰場上的皇后」，火炮被稱為「戰爭之神」，騎兵似乎在陸軍最主要三種兵種中成為最不重要的一種（起碼克勞塞維茨的意見如此）。在這個時代，被人懷疑其效用的重騎兵，地位或作用已經完全不同於曾經的先輩。多數國家保留他們有很大一部分原因是情節及傳統。
1868 年，對騎兵鎧甲具有充分情感與文化依賴的奧地利也廢棄了他們的胸甲，而對重騎兵最富情節的法蘭西胸甲騎兵也即將退出歷史。1871 年的普法戰爭時期，一個團的法國胸甲騎兵， 在法國地區的勒宗維爾向普魯士的步兵與炮兵發起衝鋒，在密集的火力射擊下傷亡慘重而戰果甚微。這也許是記載中，身穿傳統盔甲重騎兵的最後一次「有價值的」衝鋒。
（上圖）最後一次重騎兵參戰照片，1914 年法國胸甲騎兵參加第一次世界大戰但這不是法國胸甲騎兵參戰的終結篇，甚至1914 年世界大戰前徵召之時，還有許多法國騎兵出於情感穿著胸甲參戰。對於這種傳統的依戀，軍方也做了讓步，但要求用藍色或棕色的布加以覆蓋，讓胸甲儘量不被注意。不過到了殘酷的，火力驚人的第一次世界大戰戰場，幾周之內法國騎兵們就主動丟棄了他們所有的胸甲。因為它除了增加負荷不能起到任何正面效用。法國依舊保留著胸甲騎兵建制，他們真正的作用是盛會和典禮上的儀仗而非真正在戰場上馳騁衝鋒。實際上，真正的兩千多年重騎兵的歷史，已經在19 世紀末隨著傳統騎兵衝擊戰術的趨於消失而走向盡頭。
本文摘自戰場決勝者007《重騎兵千年戰史（下）》
鋼甲、戰馬與箭矢、火槍的對峙，歐亞大陸重騎兵輝煌發展的第二個千年。
曾經重騎兵實力就是陸軍實力的標誌，影響著世界歷史的走向。
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