「拿破崙大帝嘗以雄獅譬中國，謂睡獅醒時，世界應為驚悚。」
這句話出自近代文學大師胡適的《藏琿室札記》，引用的是拿破崙著名的「中國睡獅論」。拿破崙的原話是：「一頭雄獅睡著了，蒼蠅都敢去它頭上叫幾聲，可當雄獅被驚醒後，那世界將為之顫抖。」
獅子是百獸之王，作為曾經歐洲的霸主，法蘭西第一帝國的皇帝，拿破崙為什麼將中國評價為雄獅呢？他是在稱讚中國嗎？
1815年3月1日，被流放僅一年之後，拿破崙就逃出了被囚禁的厄爾巴島，率領700人在法國南部登陸。之後短短20多天時間裡，拿破崙利用他的聲望，就召集了一支超過20萬人的部隊，並再次奪取了法國的大權。
消息傳來後，歐洲大陸為之震驚，立刻組成了第七次反法同盟，對拿破崙政權發動進攻。在苦苦堅持了100天之後，拿破崙再次被迫退位，並被流放到了更遠的大西洋聖赫倫那島。
為了防止拿破崙再次逃跑，英國在聖赫倫那島駐紮了軍隊，專門看管和監視拿破崙的一舉一動，並禁止親朋好友探望，所以在被流放期間，拿破崙幾乎很少看到島外的人。但在1817年的某一天，一位英國人來到聖赫倫那島探望了拿破崙。
這位英國人名叫阿美士德，是一名外交官，在拜訪拿破崙之前，他剛剛作為英國的代表，訪問了遠在東方的中國。
18世紀末，為了打開中國的市場，英國曾派遣使臣馬戛爾尼前往中國，拜訪了清朝乾隆皇帝。當時的清朝正值「康乾盛世」，國力強盛，經濟繁榮，對於英國人提出的通商要求，乾隆擺出了天朝上國的姿態，明確拒絕了他們的要求。
但英國人並不死心，在得知乾隆皇帝駕崩之後，英國國王決定再次派出使臣，前往中國商談通商問題。正是在這種背景下，阿美士德臨危受命，於1816年啟程前往清朝，希望能夠說服新皇帝開放通商。
結果新即位的嘉慶皇帝做的更絕，在得知英國又派使臣前來後，下旨：「如要求開通商口岸，嚴辭駁斥，筵宴遣回，不使其入京。」結果阿美士德連嘉慶皇帝的面都沒見到，就被驅逐出境。這讓他大為光火，準備回到英國之後，就去說服國王和軍隊，用武力敲開中國的大門。
在路過聖赫倫那島時，他聽說拿破崙被流放到此，就想前去拜訪這位曾經叱吒歐洲的大人物，並順便與他聊一聊與中國通商的事情。當時負責看押拿破崙的英國總督，正好與阿美士德相熟，所以在徵求他的同意後，阿美士德於1817年見到了拿破崙。
一陣寒暄之後，阿美士德開始進入正題，他向拿破崙詢問，如果英國準備用武力打開通商大門，是否能夠成功？拿破崙沉默片刻之後，回答說：「開始你們可以依靠堅船利炮，取得勝利，但他們會思考，會從你們手中學走建造船隻、大炮的技術，到時候他們就會站起來反擊。」
阿美士德認為拿破崙高估了中國的實力，辯解道：「現在的大清帝國，表面看起來強大，其實內裡已經開始腐爛了，它就像是一個泥足巨人，很容易就能夠將它擊倒。」拿破崙笑道：「如今看來，中國更像是一隻睡著的雄獅，表面上看你可以很容易的擊敗它，可當他驚醒之後，必定會一展雄風，震驚世界！」
見阿美士德被自己的話嚇得目瞪口呆，拿破崙又說出了「中國睡獅論」的下半句：「感謝上帝，讓他繼續沉睡下去吧！」
從下半句可以看出，拿破崙並非在稱讚中國，他與其他殖民侵略者一樣，同樣不希望中國強大，希望這隻「雄獅」一直睡下去，這樣就可以任人宰割了。在與拿破崙交談之後，阿美士德堅定了用武力打開中國大門的決心，回到英國之後，他將這種思想傳遞給了國王和軍隊。最終，在1840年，英法聯軍發動了鴉片戰爭，用武力打開了中國大門。