《心經》大家都很熟悉，開篇便說：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄」。
這裡的「觀自在菩薩」，就是我們熟悉的「觀世音菩薩」，民間也稱「觀音菩薩」。為什麼這裡叫「觀自在菩薩」呢？「自在」代表智慧，菩薩具有究竟圓滿的智慧，於法自在，一切無礙，所以叫「觀自在」。
觀世音菩薩早已在久遠劫前成佛，佛號正法明如來。因為大悲願力，才示現菩薩身份，來到世間廣度眾生。《華嚴經》內列舉出菩薩有十種「自在」，分別如下：
一，壽自在。
我們凡夫的壽命，自己做不了主，但菩薩的壽命可以自己做主，要多長就有多長，要多短就多短，完全自己說了算，只要遇到有緣，他就會示現，已經沒有生死壽夭之相。
二，財自在。
我們凡夫的財富有限，需要辛辛苦苦去工作賺錢，才能得到那麼一點點的財富。菩薩就不一樣了，不用去工作，自然就可以得到，為什麼他能得到？這是因為菩薩過去世所修的福報太殊勝了，所以才應有盡有，這是財自在。
三，業自在。
我們眾生煩惱習氣深重，不明因果 ，所以是隨業流轉，一不小心就造業。但菩薩就不會被業力所轉，因為菩薩知道自己過去世的因緣，所以他會應機示現，受諸果報。菩薩的身口意可以隨心所欲，自然成就莊嚴，不會造業，這是業自在。
四，受生自在。
我們出生在什麼地方，出生在哪個人家，自己做不了主，出生後還會迷惑。菩薩就不一樣，他可以隨願入胎，投生到要去度化的有緣眾生。比如釋迦牟尼佛，就是受生自在，他投生到淨飯王家中，去做太子，就是為了廣演佛法，教化眾生。
五，願自在。
我們凡夫雖然也有願力，但往往心有餘而力不足，半途而廢，難以實現。而菩薩就有這個能力，他在因地修行的時候，就養成這個習慣了，凡事都會堅持到底，決不放棄。所以只要是他發願去做的事，就一定能夠完成，這是願自在。
六，心自在。
我們自己的心，自己做不了主，妄想紛飛，煩惱重重，根本控制不了。而菩薩就不一樣，他可以完全掌握自己的心，不會被外界環境所轉，不會被貪嗔痴等煩惱迷惑，在任何境界自在，都能夠如如不動，自由自在。
七，如意自在。
菩薩因靜慮波羅蜜多修行圓滿，具有五種神通：天眼通、天耳通、宿命通、神足通、他心通，威力難測，無障無礙，自在如意。
八，法自在。
菩薩智慧圓滿，辯才無礙，能夠演說一切法，利益眾生，八萬四千法門，都能無障無礙，所以叫法自在。
九，勝解自在。
我們凡夫是心隨境轉，而不能轉境。菩薩勝解成就，就能做到境隨心轉，他的內心可以轉變一切所緣到的境界，他有這個功夫，這叫勝解自在。
十，智自在。
菩薩具足圓滿智慧，善能觀察眾生的根機，應機說法，隨緣度眾。這和孔子所提倡的「有教無類」就很相似，菩薩的教學不是千篇一律，而是對待不同根性的眾生，就用不同的講法，非常靈活，這就很高明。