一個國家國名的形成，是該國歷史文化長期積澱的結果，既要受到歷史傳統和民族構成的影響，也要受現代文明社會文化的薰陶，所以往往從一個國家的國名上，可以窺探出該國的政體性質。
日本古稱「倭國」。我國漢代的史書稱日本人為「倭人」,唐代的史書稱為「倭奴」。 七世紀後半葉，日本遣唐使根據中國皇帝國書中的稱呼將其國名改成為了日本，意為「太陽升起的地方，一直沿用至今。
我國古代何以最初稱日本為「倭」，上引文獻均未作說明，按「倭」字早已有之，如《詩經·小雅·四牡》云：「四牡 周道倭遲。」《說文》釋倭：「順貌，從人，委聲。」有人說，倭字從人又從禾、從女，蓋由倭人素以稻米為主食，女多男少而來。這種解釋，顯然是一種無稽之談，純屬附會。一些學者認為，古之稱日本為「倭」，可能同「匈奴」、「鮮卑」一樣，只是一種音譯；因為日本民族稱「和」，「和」為「倭」的諧音字。這個說法，似乎比較有道理。
據《漢書》、《後漢書》記載，東漢時期，漢光帝劉秀就賜名現在的日本為「倭國」，「倭」的意思是醜惡低矮，當時的日本人並不知道這個名字含有貶義，於是他們也欣然接受了這個稱號。
吉田孝先生寫了一本書《日本的誕生》，講的就是日本誕生的歷史。這本書裡面的論點和論述是相當穩妥的，哪怕是成書到今天的20多年，這本書的大多數結論仍然很適用，不需要大篇幅的增減或是批判修正。如果，一定要對它做些什麼的話，就是增補這20多年來的一些新材料，或者是一些新觀點。
根據《後漢書》記載，公元57年，日本島建立了100個左右的小國，其中一個島國派遣使臣來中國進獻貢品。因為使者又矮又瘦又小，東漢光武帝劉秀就冊封其國為倭國，為當時中國附屬國，冊封其皇帝為倭王，並頒發給倭奴國國王「印綬」。後來的1954年，日本政府將這枚出土的金印，指定為一級國寶。三國、兩晉、南北朝時代，我們一直稱日本國為「倭奴國」，稱日本人為「倭人」。
有個謀臣就說：中國有句古語叫「日出東方」，我們正處在中國的東方，中國還有個說法是「扶桑之國」，扶桑樹是太陽金烏鳥的棲息之地，我們既處在中國的東方，國民又崇拜太陽，何不取名為」太陽的發源根本之地「呢？也可以說明我們這個地方是神聖的太陽發源地。
日本依照字面的意思就是「太陽之本」，即是太陽升起的地方。《隋書·東夷傳》中記載曾記載了「日出之國」的解釋，即「日本國，自大唐東去萬餘裡，日出東方，升於扶餘，故云日本。」料想「日本」這兩個字的源起，應該就在這裡。
後來到了隋朝，在隋煬帝在位時，日本使者小野妹子再次請求賜國名，當時他們想依據''日出處天子致書日沒處天子無恙''而取名為「日本」，但是遭到了隋煬帝的拒絕，因為在這句話在中，表面上看是因為日本在日出的東方，寓意日出之國，但是實際上卻表達了以天子自居，和隋朝平起平坐的意思。直到唐朝武則天即位時，才將日本二字賜給他們作為國名。
在之後為了加強皇位與國民的聯繫和強調皇權的至高無上，能更讓人信服。每朝每代都為會完善其國名和皇權的神話故事，以加強皇權的統治。也是日本名稱的簡單化的由來。