狼顧之相原本是指狼走路時會左右觀察，還會身體不動而把頭繞到身後觀看，後來這個詞語被引申用來形容小心謹慎並心懷不軌的人。
《晉書》上記載曹操發現了司馬懿有狼顧之相和豪心壯志，並且夢到三匹馬在一個食槽內吃食，因為槽和曹同音，因此三馬同槽被解讀為三個馬姓或者名字中有馬的人，要吃掉曹氏，因為這個夢，曹操還對自己的接班人曹丕說：
司馬懿非人臣也，必預汝家事。
意思就是說：司馬懿是不甘心做為人臣的，一定會幹預我們的家事。曹操的言外之意就是叫曹丕防備司馬懿，但這裡有個問題，曹操為什麼不自己解決這個隱患，派人制約，或者乾脆殺了司馬懿，不就解決了，而非要讓曹丕防著司馬懿？
答案就是曹操其實與司馬家是世交。
曹操的第一個官職洛陽北部尉，就是司馬懿的父親司馬防舉薦擔任的，在東漢時期，舉薦一位官員，是要承擔連帶責任的，司馬防能夠舉薦曹操本身就說明了兩家是世交，而且曹操在為官期間還棒殺了宦官蹇碩的叔父蹇圖，如果真要追究責任起來，舉薦人同樣要承擔責任，像這種過命交情，如果不是世交，也無法解釋了。
曹操後來控制朝廷後，司馬防先後擔任洛陽令和京兆尹，這兩個官職都是京城的最高行政長官，當時的漢獻帝在許都，曹操的大本營在鄴城，而中原核心地區，原東漢首都的行政長官交給了司馬防，可見司馬防是曹操器重的人，也許還有曹操對於司馬防當年舉薦的感謝吧。
司馬防的長子，司馬懿的兄長司馬朗是曹操在挾天子以令諸侯時通過徵僻的手段，請到曹操控制的朝廷中來擔任司空掾屬，曹操當時的官職是司空，司馬朗就是曹操司空府的佐吏，之後，司馬朗一路升遷，成為兗州刺史，要知道曹操自己起兵後第一個擁有的州就是兗州，兗州是曹操的發家之地，曹操能把兗州這麼重要的地方交給司馬朗，說明曹操對司馬家的信任。
再說司馬懿，曹操與司馬懿一起共事的時間總共也只有12年，早在公元201年，曹操就徵僻司馬懿出來做官，但司馬懿以種種藉口沒來，直到公元208年，曹操以強制手段才逼得司馬懿出仕，司馬懿擔任過黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬，最終做到丞相主簿。
這個時候的司馬懿只是個三十多歲的青年人，青年人難免雄心壯志，就算司馬懿表現出「狼顧之相」，曹操能把司馬懿殺了嗎？要知道當時的司馬懿雖然出身士族，但是在朝廷沒有任何勢力，只是剛剛出來做官不久，還是曹操逼出來的。
況且曹操與司馬懿的父親司馬防和兄長司馬朗一直關係很好，司馬防與司馬朗一直在曹操控制的朝廷中擔任官職，一直到任上去世，曹操發現司馬懿有「狼顧之相」應該是在公元208年之後到公元219年之間，這段時間，司馬防和司馬朗都還健在，曹操也不可能在司馬防和司馬朗都活著的時候，對一個初出茅廬不久的年輕人痛下殺手吧？
曹操雖然殺了不少名人，但都是有原因，比如邊讓、楊修，一個是看不起曹操，一個是自作聰明，還摻與了嫡子之爭，但司馬懿不同啊，曹操在世的時候，司馬懿的官職撐死了不過是個丞相主薄，相當於曹操丞相府的秘書，曹操也不止一個秘書，楊修也曾擔任過丞相主薄。
司馬懿在曹操的眼中，最多算一個頗有才能的謀士，曹操身邊的謀士多的是，前期的五大謀士，後期還有蔣濟、劉曄、司馬懿等謀士，謀士再有能力，也終究只是謀士，司馬懿再有才能，在曹操眼中，了不起就是個超級謀士，謀士是沒有能力威脅曹魏江山的，一無兵權，二無政權。
曹操連劉備這樣的英雄都沒有殺，當然也不可能因為司馬懿表現出「狼顧之相」而殺他，畢竟沒有任何真憑實據，據說曹操做夢夢見三馬同槽，曹操根本沒有想到是司馬，他想到的是馬超、馬騰、馬岱，畢竟在那個時代，還是很迷信的。
然而還有個最重要的原因，就是司馬懿個人性格非常低調，懂得明哲保身，從司馬懿後來的各種行為就能看出，他對外的形象一直隱藏得非常深，沒有人能夠看透司馬懿真實的意圖，司馬懿在曹操面前更是表現得兢兢業業，任勞任怨，忠心耿耿，畢竟人心隔肚皮，曹操雖然有所懷疑，但無法確定。
曹操雖然對曹丕說過：「司馬懿非人臣也，必預汝家事」這樣的話，但司馬懿一直是支持曹丕成為接班人的，在曹丕與曹植之爭中，司馬懿站隊了曹丕，曹丕恩怨分明的性格，在自己成為曹操繼承人之後，根本就沒有把曹操當年的話放在心中。
但是，在曹丕時代，兵權依然是牢牢控制在曹氏和夏侯氏手中的，司馬懿在曹丕時代大多是象徵性率領一些兵馬留守京城洛陽，這就說明一個問題，曹丕在對兵權的把控上還是防備外人的，曹操去世前給曹操留下了四大輔臣：曹真、曹休、陳群、司馬懿四人，兵權都在曹真和曹休手中，陳群是文官，無兵權，司馬懿半文半武，僅有極少的兵權。
再說了，在曹操時代，司馬懿更不敢有任何野心，最多和曹操當年的理想一樣，當個大漢的徵西將軍就算是一生最大的理想了，野心是隨著權力增大而增加的，曹操當年也是這樣，曹操的野心是一步一步成功之後，才萌生了篡位之心，司馬懿同樣如此，別說在曹操時代，就算是曹丕時代、曹睿時代，司馬懿都不敢有一丁點野心，只是到了曹芳時代，又遇到了無能的紈絝子弟曹爽，才讓司馬懿萌發了野心。