在過去百年中，人類健康狀況有了很大改善，世界各國在水源清潔和衛生設施方面都加大投入，早期造成死亡和傷痛的疾病現在通過疫苗與藥物可以治癒。然而，傳染病仍在困擾21世紀的人類，即便未全球傳播，付出的代價也很高。
聯合國疾病控制中心此前公布，伊波拉病毒位列21世紀對人類威脅最大的病毒之一，尤其是非洲西部和赤道附近已發現的四種伊波拉毒株，以蝙蝠為載體，傳播給其他野生動物後再感染靈長類和哺乳動物，本世紀最大規模爆發於2014年。
在短短7個月內，非洲西部大部分地區都確診有伊波拉病例，世衛組織在2014年11月就公布了「21296例伊波拉病毒病例」，平均病死率高達60.8%。西非賴比瑞亞半個首都被封鎖隔離，巔峰期隔離疑似感染者超過40萬人，初期死亡率90%。
H1N1流感病毒也稱為豬流感，1918年在美國首次被發現，這種病毒的基因組合此前從未在人類中發現，大面積爆發於2009-2010年，預估全球受感染者超過57萬，死亡18156人。2010年中國31個省份確診12.7萬例豬流感患者，死亡800人。
豬流感主要以感染者的咳嗽和噴嚏為媒介傳播，且微量病毒會存留在桌面、手機等常接觸區域和物件表面，再通過手指、眼鼻口等部位傳播感染，潛伏期多為一周左右。截至目前，H1N1已成為美國最嚴重的季節性流感，年均死亡3萬人。
霍亂疾病指的是急性腹瀉傳染病，主要原因是食用受汙染的水和食物以致感染霍亂弧菌並分泌毒素，在夏季病發高峰期，只要幾個小時就能造成腹瀉脫水並死亡。衛生設施較差區域極易引發霍亂傳播，21世紀最大霍亂疫情發生在北美海地。
海地第一例霍亂誕生在中部高原農村，多數患者未經醫治就死於家中，因此並未引起注意。2010年10月到11月，海地已有1034人因急性水樣腹瀉而死，但當地政府尚未意識到是霍亂爆發，最終導致全國50萬人發病，死亡超過7000人。
在2016年海地宣布消滅霍亂後，葉門也發生了一次霍亂疫情，由於規模較小也沒有大面積傳播，因此並未被關注。2017年大面積爆發，以致世衛組織將其稱為「近代流行病學記錄中最大的一次疫情」，共記錄有2260495例可疑霍亂病例。
葉門霍亂大面積爆發的原因至今仍未查清，目前僅查明雨季是葉門霍亂的集中發病期。但歸根結底，葉門內戰、水源汙染、衛生設施短缺、醫院診所關閉等等，都是加劇霍亂爆發的主要原因。截至目前，葉門霍亂共有3767人喪生。
2016年，世衛組織將寨卡病毒列為國際突發公共衛生事件，首次於2014年在智利出現，通過攜帶病毒的蚊蟲或親密接觸傳播，多數感染者無具體症狀或低熱不適，極少出現嚴重病例。但會通過母嬰傳播，導致新生兒出現小頭畸形的症狀。
2015年巴西出現寨卡病毒疫情，很快傳播到拉丁美洲和加勒比海部分國家以及美國大部分地區，2016年就蔓延到歐美24個國家。2019年美國有4.3萬名孕婦接受陽性檢測，目前尚無寨卡病毒疫苗或特效藥物，唯一控制方法是滅殺蚊蟲。
2002年，廣東爆發首例嚴重急性呼吸綜合症，患者主要表現發熱、寒顫以及呼吸系統症狀，也就是中國人說的非典和SARS，隨後迅速擴散到東南亞直至全球32個國家，累計病例達8422例，死亡919人。2004年後再無新增發病及疑似病例。
中國人對可通過空氣傳播的SARS病毒印象頗深，當被感染者打噴嚏或咳嗽時，任何近距離的人都可以通過空氣將唾液飛沫中的病毒吸入體內，親密接觸及觸碰附著病毒的表面也可感染。解決方案是嚴格實施隔離，對流動人口進行全面檢查。
中東呼吸綜合症冠狀病毒於2012年在沙烏地阿拉伯首次被發現，目前已有超過2500例確診，共有862人死亡，死亡率超過35％。迄今為止尚未大面積傳播，但有證據表明，單峰駱駝是病毒傳播的主要宿主，因而超過80％的病例發生在沙特。
H5N1也被稱為禽流感，由H5N1流感病毒株之一引起的高致病性病毒，起源於家禽和野生鳥類。1997年香港首次爆發導致六人死亡，2003年在香港再次出現，截止目前至少有455人被確認死於這種病毒，印尼死亡人數最多，超過168人。
H7N9是135種亞型流感病毒中的甲型禽流感，也是全球首次發現的新亞型流感病毒，經家禽等動物傳播給人類，進而出現高熱咳嗽、呼吸困難等急性呼吸道感染，部分病例5-7天內出現重症肺炎並死亡。2017年感染總數為1565，死亡率39％。
難以想像的是，21世紀仍有鼠疫大面積爆發，馬達加斯加則佔全世界新增鼠疫病例總數的75％，僅2017年就有2414例疑似病例，南非、肯亞等非洲九個國家也被認為是高風險國家。潛伏期多在一周內，未經治療的死亡率最高可達60%。
2020年爆發的急性感染性肺炎，是一種之前未在人體內發現的新型冠狀病毒，2月7日被簡稱為「新冠肺炎」，也是世衛組織目前最新發布的「國際關注的突發公共衛生事件」。初始症狀為發熱、乏力及呼吸困難，嚴重者出現休克直至死亡。
以上是21世紀人類面臨的十大傳染病，病毒傳播範圍除島國為主的大洋洲和「世外淨土」南極洲沒有外，其餘五大洲都被病毒蔓延。 值得一提的是，世界衛生組織對多數疫情的防範提醒都離不開重要的一點：減少接觸或食用野生動物。