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聖誕老人不總長得像如今我們熟知的扛著禮物樂呵呵的白鬍子老人。實際上，在美國，聖誕老人起源於18世紀落腳美國的荷蘭移民。這些荷蘭移民在每年的12月6號集會，以紀念聖尼古拉斯（Saint Nichola）的死亡。
源自荷蘭移民聖尼古拉斯 Santa Clause的聖誕老人形象
聖尼古拉斯出生於公元後280年的當今土耳其地域。聖尼古拉斯一生好善樂施，這使他成為了歐洲歷史上的傳奇。他的荷蘭別名Sinterklaas （Sint Nikolaas的簡稱） 最終演化成了Santa Clause。
其中一位來自第一代美國聖誕老人是一個圓墩墩的快樂傢伙，他的形象載於Clement Clark Moore於1983年寫的的一首詩A Visit from St. Nicholas, 這首詩更廣為人知的名字是Twas the Night Before Christmas.
在之後的1896年，聖誕老人的形象由於政治卡通插畫師Thomas Nast登在哈普周刊的插畫更加流行。 Nast的聖誕老人形象採用了摩爾的詩和他德國血統。
Nast筆下圓墩墩的聖誕老人
早在19世紀中期，為了季節性營銷，美國公司就感到有必要去炮製一個具有父親情懷的聖誕人物。
大型商場如梅西和其他酒水食物公司在他們的廣告裡推廣聖誕老人的形象。「一個經典視覺元素的集合：白人，白鬍子，胖墩墩，樂呵呵，穿著辨識度高的皮毛或者是用皮毛改裝過的制服，這些元素經過幾個世紀的改良」，喬治麥凱寫到，他是一名就職於英格蘭索爾福德大學，專攻文化研究的教授。
「十九世紀三十年代早期，可口可樂公司極其經典的利用這個具有公司紅專屬紅白的聖誕老人形象，作為營銷的一部分來提高冬日軟飲的銷量。
如今以下事實已被廣泛承認，即當今聖誕老人的形象和地位是由那時可口可樂公司的長期營銷所確立下來的。」
具有父親情懷的聖誕老人形象
這一份在史密斯桑尼亞數家博物館檔案庫裡取材的調查揭秘了每個時代的聖誕老人的形象。
在一大堆的藝術品，海報，明信片，慰問卡，歌譜，包裝紙，甚至是來自西聯合電報公司的電報裡，聖誕老人的形象反應了每個時代的風格，從維多利亞時代極其浪漫化的聖誕老人，到上世紀中期受簡雅包浩斯風影響的現代聖誕老人，無所不有。
同時，某些照片揭示了聖誕老人以一些意想不到和奇怪的方式滲透於美國文化當中。其中一張照片描繪了一個光著大腿的聖誕老人和一堆穿著泳裝的女人，以一種奇特的組合方式圍在一棵聖誕樹前。
在史密森尼亞美國藝術博物館，聖誕老人被發現於一幅早期十九世紀Robert Walter Weir的油畫裡；聖誕老人還成為了一個關於拍攝肯塔基州阿帕拉契地區和西維吉尼亞的攝影項目的焦點；在國家肖像美術館找到的一張海報裡，聖誕老人還扮演了政治公知的角色。
聖誕老人還扮演了政治公知的角色
「雖然沒有一個專門的聖誕老人系列檔案，但是如果你翻遍檔案庫，你會發現聖誕老人的形象是如何在不同時代以不同的方式被呈現的。」現任檔案中心的主席Wendy Shay說，「例如，在早期維多利亞時代，聖誕老人的形象看上去並不特別吸引人或者快樂。」
每個時代都有一位屬於自己的聖誕老人。
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