鄭國渠源於戰國末期一次非常不成功的「臥底行動」，不過，它的修建地點並不在鄭國，而是當時最為強大的秦國關中地區，只是因為負責人叫鄭國而得名，而這位叫鄭國的水利專家也恰恰就是那名「臥底」。
這又是怎麼回事兒呢？
一、「臥底行動」
我們現在經常能在影視劇作品中看到諸如臥底、間諜等等的橋段，實際上這在戰爭中更是屢見不鮮，比如，號稱「兵仙」的韓信，每次打仗之前就都會派出各種間諜去打探消息，做到知己知彼，所以才能百戰百勝。
這位鄭國呢，就是戰國末期韓國派往秦國的「臥底」。
在當時的中國大地上，原有的七雄爭霸局面正隨著秦國的逐漸強大而一點點被打破，時而組起的「六國合縱」、「五國聯盟」就多是其他國家針對秦國的手段。在關東六國之中，最為弱小、最容易被秦國吞併的就是韓國。
於是，在公元前246年，即秦王嬴政剛剛登基後不久，韓國國君韓桓王想出了一個「疲秦妙計」，就是派著名的水利工程專家鄭國作為「臥底」前往秦國，遊說年少的秦王，讓他同意在涇水和洛水之間，修建一條灌溉渠道。這項工程不可謂不大，在當時來講無疑會消耗秦國大量的人力和物力，這樣秦國無疑會放緩東向的步伐，韓國至少在短時間內得到喘息之機，再圖保國之策。
二、行動敗露？
鄭國到了秦國以後，很順利就見到了秦王以及當時的權臣呂不韋。鄭國為他們描繪了一幅完美的藍圖，也切中了當時秦地產糧不足的要害，很順利地便贏得了他們的同意，開始動工，直接將渭水支流的上遊阻斷，再開鑿了一條人工水路，從而將涇水引入到東部約120公裡外的洛水。
秦王嬴政和相國呂不韋一直非常支持鄭國渠的修建，在鄭國渠修建的十多年的時間裡，即便有新領地叛亂，饑荒、慧星「示警」，甚至還有五國伐秦、長安君成蟜（秦王嬴政之弟）反叛、嫪毐謀反等等大事件發生，秦王都沒有叫停過鄭國渠的修建，唯獨有一件事險些讓工程擱淺，那就是韓國「疲秦之計」的敗露。
當秦王嬴政發現鄭國渠乃是韓人的陰謀之時，當場就想中止鄭國渠的修築，並將鄭國處死，好在鄭國不僅僅是一個「臥底」，還是一位水利專家，更兼具超一流的口才。正是憑藉鄭國的一番言語，讓秦王更深刻地意識到鄭國渠對秦國的意義，也許鄭國渠的修建最初是源於韓國的「臥底行動」，但其最終的結果卻是對秦人有利的。
果然，鄭國渠修建完成後，秦國直接增加了4萬餘頃（約合今18萬公頃）的沃土，渭北平原畝產增至1鍾（即6石4鬥，約101升）之多。也正因為此，秦王嬴政才將這條水渠命名為「鄭國渠」。
三、鄭國渠的後續作用
鄭國渠的修建也許真的延緩了韓國最滅亡的時間，但終究還是改變不了滅亡的結局。
公元前230年，韓國成為第一個被秦國滅掉的關東強國。
也正是因為鄭國渠的修建，秦人的糧食問題得到了極大地解決，這無疑對後來秦王嬴政掃滅六國是大有裨益的。
不僅如此，在後來的楚漢戰爭中，佔據關中的劉邦也成為了鄭國渠的受益者。儘管在幾次與項羽的直接對話中，劉邦勝多負少，但有關中的後勤保障，他才取得了最終的勝利。
現在，鄭國渠也已經申遺成功，成為了陝西省第一處世界灌溉工程遺產。