清朝康熙年間，由於準噶爾部多次與清發生衝突，康熙皇帝持續對準噶爾部用兵。為彌補軍費的不足，康熙帝多次下詔允許富戶捐納，也就是出錢買官。當時各地捐官之風盛行，僅山西一地一年內捐納縣丞的就有萬餘人。李衛就是在這種背景下，於康熙五十六年（1717年）捐資員外郎進入仕途的。
在很多影視劇中，李衛的出身被演繹成一個目不識丁的叫花子。其實在正史上，李衛出生於江蘇豐縣的一家富戶，用現在的話說就是一個標準的富二代。
李衛家庭富足，但並不是塊讀書的料，但是也不至於目不識丁，只是學業不精。走正統的科舉之路是行不通了，好在老爹有錢，就出資給他買了個員外郎，不久就任兵部。
康熙五十八年，李衛由兵部改任戶部。正是在戶部任職，李衛引起當時還是雍親王的胤禛的矚目。
李衛任戶部郎中時，當時管理戶部的誠親王在錢糧收繳時，都要加收銀兩，為己謀私。李衛雖然學識不高，但廉潔秉公。他在多次勸阻誠親王無果後，直接在戶部張貼大字報，暗諷誠親王把國庫當成了自己的小金庫。
正是李衛這一不畏皇親、忠於任事的勇敢之舉，贏得了雍親王胤禛的青睞。
雍正即位後，李衛開始得到歷練和提拔。
李衛最初得到的職位是直隸驛傳道，這是一個負責驛站公務的職位。但由於此時雲南私鹽販賣現象嚴重，嚴重影響了官府收入，所以李衛還沒有到任直隸驛傳道，就被雍正委以重任，改任雲南鹽驛道。
當時雲南是朝廷的重要產鹽區，也是重要的稅收來源地。由於私鹽買賣的高利，一些官員也參與了販私行為。
李衛到任後，勇敢任事，不畏同僚，很快雲南鹽業亂象得到了制止，鹽業買賣井然有序，原來鹽課虧空的局面扭轉為盈，為朝廷增加了收入。
於是，在雍正二年，李衛使升任雲南布政使。李衛誠感雍正的知遇之恩，對雍正帝忠心耿耿。當時擔任雲貴總督的高其倬是李衛的上司，雍正帝就曾向高其倬誇讚李衛的忠心，多次誇讚李衛「一片公忠」。
此後，李衛歷任浙江巡撫、浙江總督。雍正七年，李衛被授兵部尚書銜、太子少傅銜。
雍正十年時，李衛上調回京署理刑部尚書，後又任直隸總督。
李衛在不到十年之間，一路高升，從一個員外郎（從五品）火箭式升任封疆大吏（一品），除了雍正帝不拘一格的用人原則外，李衛治理地方的才幹和他通達的處事原則也是他平步青雲的重要原因。
李衛學識不高，自身小毛病也不少，但他不貪不賄，不畏權貴，敢於任事，這也是雍正帝看重他的原因。
李衛在任直隸總督時，就曾彈劾戶部尚書兼步軍統領鄂爾奇營私擾民，貪贓枉法。
鄂爾奇是內閣首輔、保和殿大學士鄂爾泰的弟弟。李衛鐵面無私，根本不忌鄂爾奇的強硬靠山，直到把鄂爾奇扳倒，鄂爾奇被雍正帝革職才作罷。
李衛對貪腐的官員堅持原則，敢於碰硬，在處理一些小問題的官員時卻非常變通。
李衛在任浙江總督時，雍正皇帝在全國範圍內徹查錢糧虧欠事宜。時任戶部尚書彭維新被任命內欽差大臣赴浙江清查。
在彭維新抵浙之前，李衛便讓浙江各級官員如實上報虧空情況，李衛自己先做到了心中有數。
彭維新抵浙後，李衛協助彭維新清查虧空情況。李衛故意把有問題的官員由自己查辦，而把那些沒有問題的官員交由彭維新。
同時，李衛又督促自己手中這些官員們趕緊彌補虧空。
這樣一來，彭維新那邊沒查出問題，李衛這邊又暗中解決了問題。
由於李衛的善於變通，這次錢糧虧空徹查最後得到了皆大歡喜的結局。雍正帝聞聽彭維新的奏報，對李衛主政下的浙江甚為滿意，因此加封李衛為太子太保，並把浙江的各級官員都升了一級。浙地的官員們在李衛的周旋下，不但沒有被上面責罰，反而官升一級，因此對李衛更加擁戴。
而反觀與李衛同時期的另一能吏田文鏡，在這一點上與李衛就相差甚遠了。
田文鏡在擔任河南巡撫時，鐵腕治理錢糧虧空事宜，稍有問題的官員即被田文鏡嚴厲懲處，弄得河南各級官員怨聲載道，並引發了李紱與田文鏡互參案，導致河南的一些官員被雍正帝處死。
田文鏡刻薄寡恩，心胸狹窄，他與李衛的關係一直也是很僵的。田文鏡在雍正帝面前爭寵，經常搬弄李衛的是非。但雍正帝卻看好李衛的才幹，並不理會李衛的一些毛病。後來李衛的母親去世，田文鏡想緩和與李衛的關係，派人送厚禮悼唁，卻被李衛趕出了家門。
雍正帝在雍正十三年（1735年）八月駕崩時，李衛還在直隸總督任上。
雍正帝在世時，看重的是李衛的「勇敢任事」、「秉公持正」。對於李衛的「狂縱不密」、「任性使氣」和「矜己傲物」，雍正帝也提醒李衛要注重涵養。但總而言之，雍正帝對李衛的這些缺點採取了包容的態度，李衛的這些毛病並沒有妨礙雍正帝對他的寵信。
但到了乾隆朝，這樣的李衛就不受乾隆待見了。乾隆舞文弄墨，附庸風雅，根本就不喜歡李衛這樣粗通文墨的官員。
再者，一朝天子一朝臣，雍正年間的老臣張廷玉、鄂爾泰等後來都在乾隆朝逐漸失寵。李衛做為雍正寵信的能吏，也逃不過這樣的命運，李衛雖然仍任職直隸總督，但雍正年間的些賞賜被收回。
乾隆三年，李衛上奏乾隆稱患「黃疸之疾」，請求解職回籍調養，得到乾隆的批准，直隸總督一職由吏部尚書孫嘉淦署理。
同年十月，李衛病重去世，卒諡敏達。
雖然在李衛生前，乾隆並不寵信他。但由於李衛勤勞政事，乾隆也沒有怎麼為難他。
但在李衛死去四十多年後，乾隆在1780年南巡時，見西湖的廟裡還供奉著李衛的畫像時，大動肝火，稱李衛並非純正忠臣，主政浙江時並無政績，還依仗雍正帝的恩眷，恣意肆為。若是李衛還在世，還要追究李衛的罪過。此時，乾隆又一桿子將李衛打死。
雍正帝能包容李衛的缺點，重用李衛。在這一點上，氣量狹小的乾隆被雍正甩了幾條街。所幸李衛在乾隆初年病逝，否則，以乾隆喜歡吹捧的性情，實幹的李衛也不會有好果子吃。