文/馮玄一
在明代的宦官中，汪直可以說是一個另類。汪直與王振、劉瑾、魏忠賢被稱為明朝四大宦官，他們依仗著與皇帝親密信任的私人關係，濫用權力，為所欲為，極盡奸宦之能事，引起天下公憤。雖然汪直也飛揚跋扈、為所欲為，但是在他的惡名之外，卻也還還做了一些值得人們稱道的事。
汪直在幼童時就被閹割後送入宮中，充當太監。這個小夥子入宮之後，摸爬滾打，竟得皇帝賞識，從此"飛黃騰達"。汪直的人生輝煌是從建立特務機關西廠開始的。
明朝的皇帝對特務機關情有獨鍾。朱元璋在位時為了監視百官，設立了錦衣衛。到了永樂年間，明成祖朱棣又增設了東廠，錦衣衛和東廠同時監督百官。明憲宗在位時期，對錦衣衛和東廠的表現不甚滿意。他於是效仿明太祖朱元璋，建立西廠。此時，汪直就派上了用場。
汪直是個具有做特務的頂級天賦的人，《明史記事本末》記載，汪直經常穿著普通的布衣，戴著小帽，乘坐驢子或者騾子，在京城內外走動。由於他善於打扮，且每一次行動預案做得細緻，因此沒有人知道他的行蹤。
汪直搜集情報的本事可以說是做到了極致，其刺探的對象，上自朝中大臣，下至黎民百姓；其打探的內容，大到妄議朝政，小到雞犬爭鬥，都一一記錄下來，匯報給明憲宗。明憲宗對汪直的本事與忠心十分高興，便下令成立一個專門刺探情報、獨立於錦衣衛和東廠的特務機構，取名"西廠"，並下令讓汪直來掌管這個部門。
從此以後，汪直便開始在朝廷內外興風作浪。
汪直到底有多囂張？大學士商給皇帝的奏摺中舉報說，朝臣無論大小，一旦被汪直抓住把柄，全部收監拷問；三品以上的京官，汪直可擅自下令逮捕；一些重要部門的官員包括皇帝的近侍，汪直竟隨意更換；更有甚者，一些邊防重地的守備，汪直一天之內竟擒拿數人入牢，導致邊守空虛。
因汪直"勢傾中外，天下凜凜"，許多大臣都巴結討好汪直，見了汪直搖尾乞憐，奴顏婢膝，京師有歌謠云："都憲叩頭如搗蒜，侍郎扯腿似燒蔥" 。
更有甚者，一個給皇帝表演節目的人竟諷刺稱"吾知有汪太監，不知有天子。"
從這些記載來看，汪直確實是權傾朝野，囂張跋扈，破壞朝綱，殘害忠良，人所共憤，給汪直扣上奸宦專權的惡名絕對有理有據。
汪直做壞事，也做過好事。
但也曾有兩個人是個特例，不但侮辱汪直還活了下來，並且一路高升。明史《楊繼宗傳》記載，汪直所到之處，各地官吏趨之若鶩，爭先巴結，可當時的嘉興知府楊繼宗偏偏不買他的帳。有一次，汪直來到江南，手下小太監們按例向楊繼宗索要錢財，楊繼宗說："拿錢可以，請立下憑證。"
汪直也早聽說楊繼宗是位品行極好的官員，便特意去拜訪他。
汪直見到楊繼宗後，傲慢地說道："想不到江南人人都讚美的楊繼宗，長相竟然如此醜陋。"
楊繼宗冷冷地回答："我相貌雖然醜陋，但不至於損傷父母給予的身體。"
俗話說，罵人不揭短，汪直是一名太監，楊繼宗的話正好觸到了他的難言之痛，但奇怪的是，一向囂張跋扈的汪直聽完後，竟然沒有發怒。後來，明憲宗問汪直朝中大臣誰最賢明廉潔，汪直回答說："天下不愛錢者，唯楊繼宗一人耳！"就這樣，楊繼宗被明憲宗破格升遷為浙江按察使。
還有一次，汪直奉命巡邊，其他巡撫官員對汪直一味討好，只有河南巡撫剛直不阿，和他分庭抗禮，還向皇帝打小報告，說汪直騷擾郡縣。汪直回京後，憲宗問汪直："各撫臣賢否？"汪直唯獨推舉秦紘廉潔有才，此舉曾讓後世史官在他不堪的傳記裡留下了一筆正面的評價。
汪直也曾有過一些善舉。
《明史記事本末》記載，成化十三年二月，福建建寧衛指揮楊曄及其父親楊泰橫行鄉裡，草菅人命，無惡不作，為逃避罪責還想糾集一班亡命之徒入海為盜。有人舉報後，楊曄連忙進京賄賂官員大臣。但汪直知道這件事後，立即將他們抓回西廠嚴刑拷問。後來，明憲宗將楊曄和收受賄賂的大臣依法進行了處置。汪直在這件事上突然從一個大奸大惡之人轉變成了除暴安良，心懷正直的好人，也是令人猝不及防。
此外，汪直在軍事上的見識與才華也值得一提。成化十四年夏五月，"汪直奏請武舉設科，鄉、會、殿試如進士例。"當時邊患緊張，汪直此舉顯然是為大明培養更多的軍事人才。
史載，成化十五年，建州女真屢犯邊境，明憲宗命汪直監軍前去徵討。汪直"掩殺之。出塞掩不備，焚其廬帳而還，以大捷聞。論功，加汪直歲祿，監督十二團營。"成化十六年，韃靼入侵河套，明憲宗又命汪直監軍。汪直與將軍王越率領精兵夜襲韃靼軍營，明軍大獲全勝。成化十七年，韃靼騷擾大同邊境，汪直再次擔任監軍，與將軍王越率軍徵伐，同樣獲勝。
汪直權傾天下，肆意橫行，告狀的摺子一道接著一道。漸漸地，明憲宗對他產生了猜疑和疏遠，下令讓他巡守邊關。成化十九年，明憲宗以汪直與總兵許寧不合，影響邊關戍守為藉口，把他直接貶到南京御馬監。汪直從此失勢，他從權力的巔峰一下子跌落到了谷底。
值得一提的是，汪直被調離後的第二年，明軍便在大同吃了敗仗，死傷數千人，差點丟掉了大同。有人假設說，如果汪直不被調離，軍事才能出眾的他，有可能挽回這次敗局。
縱觀汪直的一生，既做過大奸大惡之事，又戰功赫赫，寬宏大量。其實，他的為所欲為，只是皇權的延伸與濫用，一旦膨脹到極點，皇帝就會斷然收回。因此，他終究不過是皇帝手中的一粒棋子，起起落落，由不得自己，一切都是主子說了算。