「異鄉的過客啊，請帶話給斯巴達人，為祖國獻身的勇士們，長眠在這裡。」——古希臘詩人西摩尼得斯
上面這首詩，刻在一尊獅子狀的紀念碑上，矗立在希臘德摩比勒隘口，也就是著名的溫泉關。
公元前480年，斯巴達國王列奧尼達帶領300名斯巴達戰士和約4000名伯羅奔尼撒戰士，在溫泉關抵抗波斯大軍的進攻。為了保存實力，列奧尼達後來讓4000名伯羅奔尼撒士兵撤退，自己帶領300名斯巴達戰士與波斯人死戰到底。
這次精彩而悲壯的戰役，歷來是歐洲藝術作品的重要題材。2007年，好萊塢拍攝的《斯巴達300勇士》，更是用很強的視覺衝擊力，讓觀眾對斯巴達人的勇猛讚嘆不已。
那麼，真實的斯巴達人，到底是怎樣生活的呢？
「戰鬥民族」斯巴達的崛起。
古希臘時代，大大小小的城邦國家中，斯巴達最為個性。大約在公元前11世紀（也有資料稱公元前1200年左右），一支希臘部落「多利亞人」，南下入侵了伯羅奔尼撒半島中部的內陸地區，在這裡建立了斯巴達。
多利亞人成為了斯巴達人，而原先的土著居民則成了希洛人。古希臘大多數的城邦國家，雖然也有階級差別，但大多數逐漸走入了民主政體。斯巴達完全不一樣，統治者斯巴達人建立了一個以民族劃分階級的國家。
斯巴達人是統治階級，住在城邦中心，人數較少。但是，他們擁有統治權，唯一的工作就是服兵役。
第二階層是皮裡阿西人，意思是「周圍地區的居民」，他們原先可能是斯巴達周邊地區的土著，也有可能是跟隨多利亞人來到這裡的其他民族——總之，皮裡阿西人是自由民，居住在斯巴達人周圍，以工商業為主。他們有義務服兵役，但是沒有參政權。
斯巴達的第三個階層，就是希洛人。作為被徵服的原住民，他們相當於奴隸階層。希洛人幾乎沒有什麼權利，他們最重要的任務，就是耕種斯巴達人的土地，每年把一半的收成交給主人。在戰爭期間，希洛人還要服勞役，負擔非常沉重。
斯巴達人、皮裡阿西人、希洛人的人口比例約為1:7:16。相信大家看了這個數字都明白，統治階級斯巴達人，必須用特殊手段才能穩定城邦。
所以，斯巴達人選擇把自己訓練成「戰鬥民族」，以強有力的軍事實力維持統治，從而成為了希臘各城邦中的「異類」。
斯巴達人的生活，超出一般人的想像。
手工業生產、商業買賣、土地耕種，全部都交給了別人，斯巴達人唯一要做的事情，就是訓練和戰鬥。斯巴達男性從出生開始，就進入了「備戰」狀態。
為了保持斯巴達人的戰鬥力，每個剛出生的孩子，都要讓長老們進行檢查，不夠健壯甚至有殘疾的嬰兒，會立刻被拋棄，或者淪為奴隸。
7歲之前，孩子跟隨父母生活。一旦到了7歲，就必須離開家庭過集體生活，參加初步的訓練。斯巴達人從20歲開始服兵役，男子就算結婚了，晚上也必須回到軍營——直到他30歲才能有自己的家，服兵役要到60歲才行。
斯巴達男女平等，女性為了身體強健，生育健康的後代，也必須接受一定的體育訓練。而且，斯巴達女性嚴禁甜食、酒和美食，這也是對身體健康的一種控制。
斯巴達人的生活簡單到了「極致」，除了軍事鍛鍊，幾乎沒有其他事情做。不管男女，只有一些簡單的讀物可以學習，高談闊論的東西完全不受歡迎。他們「偏科嚴重」，文學、哲學、藝術、歷史、建築等等其他方面，幾乎一片空白。
這一切都是刻意為之，就是為了讓斯巴達人生活在一個沒有太多「誘惑」的環境中，成長為絕對的戰士。
為了達到這個目的，斯巴達人保持最樸素的生活，甚至把金幣銀幣全部換成了鐵幣，讓其他地區的商人不願前來交易——這讓斯巴達人幾乎沒有貧富差距，不會有利益鬥爭。
斯巴達人的生活，完全建立在剝削希洛人的基礎之上。
希洛人的生活處境極其糟糕，斯巴達人野蠻的統治著他們。為了防止希洛人武裝起義，斯巴達人甚至會故意殺死希洛人中的青壯年——但是希洛人依然頻繁起義，反抗殘暴統治。
這又逼迫斯巴達人繼續訓練，讓自己更為強大，可以隨時鎮壓希洛人。
如此強大的斯巴達，怎麼就滅亡了呢？
古希臘城邦國家有一個很大的特點：一城即一國。
名義上是一個國家，但是領地範圍僅僅是城市及其周邊地區，範圍很小。斯巴達也是如此，作為城邦國家，能拉出一萬名斯巴達戰士，幾乎已經到了極限——至於皮裡阿西人、希洛人以及後來斯巴達控制的其他城邦，就算作為同盟者配合出兵，戰鬥力也要差很多。
我們從前面的內容也能知道，斯巴達人為了保持強大的軍事實力，採取的是相對閉塞的生活方式，非常排斥外人的融入。這是一把雙刃劍，某種意義上確實保證了斯巴達人的強大，但卻使他們很難擴大規模。
之後，通過戰爭，斯巴達人意識到，面對強大的敵人，單憑自己是不夠的。與波斯人持續多年的戰爭，靠的是希臘多城邦的合作，不僅有陸軍的浴血拼殺，也有海軍的正面對決。聯盟的力量是強大的，斯巴達人當然明白。
於是，為了讓自己更加強大，同時對抗未來的敵人雅典，斯巴達開始對伯羅奔尼撒半島的其他城邦進行侵略，經過多年的戰爭，幾乎控制了整個半島，組成了「伯羅奔尼撒同盟」。
然後，就是與雅典爭霸的「伯羅奔尼撒戰爭」，雖然斯巴達最後獲得了勝利，但其實力已經因為戰爭大大消耗，再也折騰不起了。
其實，斯巴達的危機，從對外擴張時就已經開始了。斯巴達人保守型的政治制度和生活方式，保證了他們的凝聚力。戰爭與擴張不可避免的帶來了權力鬥爭，斯巴達人內部的貧富分化開始加速，內部矛盾重重。
尤其到了公元前3世紀後期，斯巴達已經完全變了模樣，公民之間不再有之前的平等，戰鬥力大幅度下降。雖然亞基斯四世和克萊奧梅涅斯三世都試圖改革，挽救斯巴達。但是，內部那些已經嘗到特權滋味的人，以及外部那些不願斯巴達強大的人，都從中阻撓，斯巴達從此不再輝煌。
最終，斯巴達人在和馬其頓的徵戰中，逐漸開始衰亡。最後，斯巴達成為了羅馬共和國的領土，徹底成為了歷史。