一枚銅板的蝴蝶效應──
「咚！」「咚！」銅板與竹筒合奏出的清脆聲響，
告訴全世界「希望」正在萌芽。
在慈濟的志業體每個角落或每個慈濟人的家中，
這些聲響每天不斷地響起，投下銅板的小動作，
代表的是一個善念的啟發、一分純真的祈願，
更多的是對全世界遭受苦難同胞的一種憐惜。
1966年創立的「佛教克難慈濟功德會」，誕生在困頓的年代，在「人克難、事克難、錢克難」的情況下，毅然展開濟貧工作。最初成員的三十位家庭主婦，在證嚴上人的帶動下，每天出門買菜前，投下五毛錢到竹筒裡，儲蓄救濟金。積小錢，可行善的「竹筒精神」，就從菜市場倡導開來。
◎ 回憶竹筒歲月
當年，證嚴上人告別故鄉，輾轉來到花蓮，自行剃度後，在現在的靜思精舍附近的小木屋中修行，上人原本只想專心自修，卻在許多因緣牽引下，除了皈依上印下順導師座下，奉行導師的教誨「為佛教，為眾生」之外，「克難慈濟功德會」也因應苦難眾生而成立了。
當證嚴上人決心做慈濟的同時，正好來了三位弟子請求皈依，原本「不辦法會」、「不收弟子」的誓願，卻因悲苦眾生而打破了，證嚴上人收了弟子。但證嚴上人說：「要當我的弟子，一定要幫我做慈濟。」1969年，證嚴上人與弟子們買下靜思精舍的一塊地，負債二十一萬，因為堅持自力更生、不接受供養，生活僅靠著耕作、做嬰兒鞋、糊水泥袋、做蠟燭……等手工維生，同時還要償還龐大的債務。
證嚴上人的第一位弟子德慈師父回憶：「師父說既然出家了，要下決心，真的為佛教、為眾生做事；師父的理念是自力更生，靠自己的勞力維持生活，有能力一天吃三餐；沒能力，一天只吃一餐也得忍受。我們白天耕作，晚上做棉紗手套，有時候做到晚上十二點，一方面要維持自己的生活，另一方面要護持慈濟，一路走來十分地艱困。」
克難慈濟功德會自成立後，便展開了濟貧工作。即使沒錢，濟世救人的工作還是得做，於是證嚴上人思索，如何在克難的條件下，做濟貧工作？就在當時，有三十位家庭主婦，緊緊跟隨證嚴上人腳步，一同為慈濟開啟了竹筒歲月的歷史扉頁。
◎ 粒米成籮 滴水成河
證嚴上人告訴這三十位家庭主婦：「以不影響你們的生活為前提，將買菜剩餘的錢存起來、累積起來，說不定遇到需要的人，我們就能幫助他們。」證嚴上人的慈悲智慧，無非是想籍由救濟開啟人人的愛心。三十位家庭主婦遵照證嚴上人的指示，每天買菜的時候，請菜飯少秤一點，每天省下五毛錢，將五毛、五毛、五毛……的小錢，不斷地累積、累積……，持之以恆地累積，終於，粒米成籮，滴水成河，小錢累積成了可以助人的救濟金。
◎ 日行一善 一人一善
當時，有人問證嚴上人：「師父，您為什麼一定要我每天存五毛錢，為什麼不讓我一個月繳十五元？」證嚴上人說：「我就是不要你的十五元，我只要妳一天存五毛錢。」
她說：「一天存五毛錢，一個月就是十五元了，一樣啦！」
證嚴上人說：「不一樣喔！妳如果一個月捐出十五元，代表一個月三十天中，妳只發了一天的好心；一個好心，一念好念，那就是一分福，我希望人人一個月的三十天之中，天天發善念、天天積福慧。」
◎ 累積小錢 可行大善
證嚴上人為了將佛法生活化，更期望人人天天善念不斷，而這三十位家庭主婦以行動實踐了證嚴上人的精神，且時時將法師的叮嚀語謹記在心。天天要出門買菜前，將五毛錢投入竹筒中，「咚！」發出的聲響，回應著內心所發的願望，她們心中共同祈求的願望是——「濟世救人」。
當他們提著菜籃出門，剛才投下銅板、發願救人的記憶仍深刻腦中，所以到菜市場買菜時，見到賣菜的人，就說：「我今天要存五毛錢，你幫我少秤一點菜。」
聽到的人好奇的問：「妳一天存五毛錢要做什麼？」
「救濟啊！」「五毛錢可以救濟啊？」
「我們的師父是這麼說的。」賣菜的人就說：「假如是這樣，我也可以一天存五毛錢。」
所以，買一樣菜增加一個會員；如果買五樣菜，就可能增加五個會員，以此類推，一傳十，十傳百，百傳千。三十位家庭主婦提菜籃子到菜市場，將「竹筒精神」倡導開來，慈濟就是這樣開始的。克難慈濟功德會成立的第一月，慈濟開始救濟孤老無依、貧窮疾病者，一路走過來，一直到現在。
◎ 克難有成 歡喜有緣
四十年過去了，慈濟會員由花蓮三十支竹筒遍布全球，會員大多為市井小民，不分貧富貴賤，時間見證了這念堅持不移的「初心」。「竹筒歲月」五毛錢也能救人、小錢行大善的觀念，明白點出「行善不是有錢人的專利，而是有心人的付出。」這種善的清流，如涓滴匯成長河，從臺灣花蓮發源地流淌至全球。
迄今，四大志業已然成熟，卻有感於慈濟世界以外，天災人禍頻仍，善的力量畢竟太少，上人呼籲「重新啟動」竹筒歲月，人人每天發起一念善心，匯聚更多愛的力量，關懷普天下苦難人。聚小錢成大愛的「新」竹筒歲月，不只是「行動」，更要發展為持之以恆的「運動」。不論貧富，人人都有善念；不論金額多寡，人人愛心同等。在恆持的付出中，為世間苦難人拔苦、脫困。
歡迎您響應「回歸竹筒歲月」運動，請聯絡慈濟各分支聯絡處，領養愛心竹筒，善念不間斷、善願時時發、善行日日有,聚善之家必有餘慶！