喜愛傳統武俠小說的朋友，大都是中年以上，不知各位是否還記得金古江湖「天下武功出少林」的說法？
根據小說家們的說法，早在兩宋時期，少林寺就已經有了一套成熟的武學體系，並成為江湖門派之首。但事實上，由於元代中原戰亂頻繁，少林寺遭到了戰爭的破壞，以致於元代以前，少林寺的傳統武術大部分已經失傳。現在我們看到的少林武術，其實就是在明朝正德年以後才興起的新興少林武術。
從明正德年起，朝廷就開始從少林寺招募僧人。由於戰爭的需要，少林武術在這一時期開始重視實用主義。同時，這一時期的少林武術與民間武術、軍事武術各大流派相互參照借鑑，使少林武術的內容變得豐富多彩，技法不斷提高。正德至天啟年間，少林武僧，主要練習少林棍。
為什麼武僧們都練棍法呢，是因為棍法比其它的方法輕，取材也容易。小棍子的起源現在已經不能考證了。據《闡宗紀略》記載：「緊那羅後，有喇嘛師，似亦有緊那羅之流亞。曾經以經授淨堂，以拳杖授匾囤。而《匾囤禪師行實碑》又云：「積積積者。號碼為空。
禹州的陳氏子也，二十多歲，投少林寺，拜梵僧為師。嘉靖四十二年，至夔州江中，日'道光無涯，逢人不多'，登岸端坐而逝。由此可以看出，到了嘉靖時期，少林棍的起源已相當模糊，時人將其歸結為「神傳」。但是，這個時期的少林棍法還沒有完善，技法還不夠成熟。少林棍法之所以得到後人的完善和發揚光大，還得益於抗倭功勳。
據《詩送少林寺僧團次序》記載：「昔聞河南少林寺，有一位傳神劍術大師，已年逾七旬，自雲中奉命南徵，取經書為僧，稱精術者，皆出聖賢之術，予視其技已失古人之傳。」聽聞俞大猷已習練少林武術「真訣」，僧眾推舉有才的宗擎、普從跟隨俞大猷將軍南徵，在為俞大猷效力時，曾有兩個武僧向俞大猷學習武藝，至今精進。
經過三年的訓練，兩個武僧不僅掌握了相當高超的棍法，還學會了技驚四座的輕功。回到少林後，兩人將從俞大猷那裡學到的武藝傳授給其他僧眾。精妙之處在於，絕大多數武僧都學過俞大猷的武功。從此，少林僧人以俞大猷的武功為藍本，結合傳統的少林棍法，逐漸形成了少林棍法。
明代抗倭名將俞大猷和戚繼光同為武林高手，戚繼光改良了倭刀，為後世留下了「苗刀之武」。談到武藝，俞大猷要比戚繼光強得多。這個人簡直就是武林泰鬥，刀槍棍棒樣樣精通，尤其擅長棍法。俞大猷的法棍，自有一套體系，據說，戚家軍法棍，是由俞大猷教授的。
據《臂錄》記載，少林有一種武學，名為「五虎攔」，「打必至地，揭必過腦，平平無奇，殆如農夫之墾土，久久得其功，打得其勢，則少林諸法，亦甚畏之，不能平也。從描寫上看，這套武藝已經隱含著金庸先生筆下「重劍無鋒，大巧不工」的意味。
少林武學不僅在中國廣為傳播，在日本也有很大的發展。從明王朝建立以來，中日雙方就開始派人往來，促進了兩國經濟文化交流。據史籍記載，隆慶年常陳元贊曾隨浙江道單風翔出使日本，住在東京國昌寺(當時叫江戶)。在陳元贊駐紮的日子裡，寺院裡廣收徒眾，為他們傳授少林技藝。
本是落第秀才的陳元贊，屢試不中後到少林寺練習武藝，經過多年練習，逐漸掌握了少林寺五門拳和擒拿摔跤技法。在與少林拳融會貫通之後，陳元贊寫下了《萬法全書》。到日本後，陳元贊成為德川義直的幕僚，被允許在國正寺開設館舍。
宋貝茨郎、三蒲義辰、福野正夫等陳元贊的日本弟子皆深得真傳，後來這三位拳師被尊稱為「日本中古柔術之祖」，在日本各地教授武藝。日本的「反身柔術」，其實是對中國古代拳法的繼承。
少林武僧之所以能成為傳奇，當然不僅僅是因為少林寺有一套完整而優秀的武學體系，還因為少林武僧在抗倭中所作出的傑出貢獻。
1553年6月，明軍與倭寇交戰，四名武僧在這場惡戰中喪生，據《上海掌故叢書·吳淞甲乙倭變志》所載，倭寇已被殺死近百人。那時候日本人中有一位身著紅衣的武士非常兇猛，領兵的月空禪師和其他僧眾心知此人武藝高強，不能力敵，皆驚失色。惟一的僧人智囊面色如常，主動請纓。
其中一人手持鐵棍，縱身跳向紅衣武士左近，一棍便將此人打得滾轉，接著智囊奪過倭刀，一刀將紅衣武士劈死。紅船死後，倭寇紛紛跪下求饒。這次戰役共殲敵百人，唯心、徹堂、一峰、真元四個武僧因追擊太深而陷於倭寇的重圍。
清朝末年，少林寺僧兵因參與反清復明活動甚多，清廷頒布詔令，禁止少林寺僧兵繼續學習武藝。從那以後，少林僧兵，逐漸成為一種護寺制度，並隨著禁武令的施行而逐漸走向衰落。喜歡練武的僧人，只能在夜深人靜的時候悄悄的練武，不敢出聲。
只有在辛亥革命以後，少林僧兵才開始重新學習武藝，少林武功也逐漸有了復興的趨勢。現代少林武藝的興起，當然也要歸功於上個世紀末的經典電影《少林寺》，正是由於有李連杰等優秀演員的傾情奉獻，少林武藝才得以家喻戶曉，並成為每一個中國人為之自豪的中華文化。