新疆古稱西域，面積166萬平方公裡，佔陸地國土1/6強。由於地域遼闊、民族組成複雜，古時中原王朝對其掌控時斷時續，且控制力度有限。
清朝時期，衛拉特蒙古準噶爾部改鬆散聯盟為集權制，糾集大軍二十萬，意圖叛亂自立，傾康雍乾三朝之力方告平息。隨後在乾隆中期，回部和卓兄弟接替準噶爾留下的權力真空，起兵作亂，被乾隆派軍蕩平，此戰標誌清朝統一戰爭的完成。
有感西域之地回歸不易，乾隆帝將其命名為「新疆」，即故土新歸之意。
到了晚清，浩罕汗國（烏茲別克一系，源自金帳汗國）的阿古柏侵入新疆，被左宗棠率軍平定。為加強對新疆控制，1884年在新疆設省。
由此看來，新疆能夠留存於中國版圖，其中凝聚著無數先賢的心血和努力，實屬不易。以平息準噶爾叛亂為例，從1690年～1758年，共歷時68年，其難有二：
地域太過遼闊，尋找敵主力決戰不易。
路途萬裡迢迢，後勤補給極為困難。
那麼在解放戰爭時期，新疆問題是如何解決的呢？
一野是解放西北的主力部隊，在對付盤踞在甘肅、青海、寧夏的馬家軍時，便對其不戰而逃的可能性有過充分考慮。如果馬家軍流竄入青海或是新疆，藉助廣大縱深空間周旋或是逃出國境，將是一件麻煩事。
類似狀況也確實發生過，如國軍李彌部就從雲南流竄入緬泰邊境的金三角，在那裡滯留幾十年。
新疆也一樣，境內共三個國軍整編師，兵力過十萬，既可以利用地理形勢躲閃迂迴，又容易逃往境外留下隱患。
此時駐守新疆的陶峙嶽將軍也左右為難，因內地戰局「吃緊」，國府曾命令只留一個旅維護治安，其餘兵力均回撤內地，已有了放棄新疆的打算。
另一方面，自己手下號稱十萬之眾，但多由國軍各系拼湊而成，要麼是胡宗南嫡系，要麼是馬家軍一脈，根本指揮不動。
美國駐疆領事也在四處活動，企圖糾集分離勢力搞「疆獨」，以此破壞解放大業。
新疆成了各種力量匯集爭鬥之處，一旦矛盾激化，後果難以預料。是戰？是和？陶峙嶽陷入糾結之中……
政治上盡力爭取，軍事上也必須施以壓力。在打垮甘、寧、青的馬家軍後，一野各部沿河西走廊揮師北上，9月21日，十萬大軍集結甘北酒泉，擺出進疆姿態。
形勢的變化，終使陶將軍下定決心，一面派代表飛往蘭州與一野首長和談，另一方面與軍中頑固分子多次商討起義事宜。
其中78師師長葉成是胡宗南親信，騎兵1師師長馬呈祥是馬步芳外甥，態度最為強硬，但面對解放大軍勢不可擋，也明白無力扭轉。後陶將軍允諾保證生命財產安全，並派兵護送逃入印度。
最大的障礙消除了，新疆和平解放。10月12日，一野先遣部隊由酒泉開進新疆。
新疆官方雖然起義，但尚有殘餘地方反動勢力興風作浪，以烏斯滿和堯樂博斯為首。烏斯滿（哈薩克族）原是殺人越貨的慣匪，後被國民黨收編，堯樂博斯（維吾爾族）是烏斯滿的把兄弟，兩人沆瀣一氣企圖做最後頑抗。
他們脅迫並組織兩萬牧民發動叛亂，以奇臺南山大小紅柳峽（位於天山北麓，烏市東側靠近蒙古國邊境）為巢穴，四處燒殺搶掠，並利用地形對解放軍實施伏擊，極大破壞了新疆的安定和平。
鑑於此，新疆軍區迅速組建剿匪部隊，在王震將軍指揮下，花費數月時間平息匪亂。新疆境內遍布戈壁沙漠，大片缺水無人區，在這種惡劣條件下追擊流匪十分困難，影片《沙漠追匪記》就是根據這段史實改編而來。
為保證新疆長治久安，1954年10月，駐疆解放軍第2、5、6軍大部，22兵團全部（起義部隊改編）集體就地轉業，組建生產建設兵團，長期紮根邊疆，擔負起屯墾戍邊的光榮使命。
自此，新疆同內地的連接達到千百年來前所未有的緊密度，真正成為中國版圖不可或缺的一部分。