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皇子封王是歷朝歷代的慣例，但若論硬實力，唯有明初王爺的含金量最高。
封建王朝時期，凡是有王爵的人都可稱王爺。以唐朝為例，李世民登基前為秦王，郭子儀立功後封汾陽王。一般情況下，一字王為親王，品級最高，兩字王為郡王，品級稍次。
明朝皇子之所以與眾不同，是因為他們不是普通的王爺，而是真正意義上的藩王。
（明朝王爺劇照）
洪武三年（公元1370年），天下初定，為穩固江山，實現長治久安，朱元璋做了兩件大事，其一是封賞功臣，其二便是分封皇子。
朱元璋吸取教訓，總結經驗，在借鑑歷代分封的基礎上創造性地建立了明代的藩封制度，並在洪武三年(1370)、十一年(1378)、二十四年(1391)先後將二十四個兒子和一個從孫分封為藩王，鎮守在邊疆及內地的主要城市。
朱元璋一共有26個兒子，之所以只封了24個藩王是因為：嫡長子朱標是太子，無需封王，而皇二十六子朱楠直至朱元璋最後一次分封藩王時還未出生，並於不久後夭折，所以沒來得及封王。
明朝唯一一個非朱元璋直系的藩王朱守謙，是明初著名將領朱文正的兒子。朱文正是朱元璋的親侄子，也就是說，朱守謙是朱元璋的侄孫，也是朱家血脈。明朝建立前夕，朱文正因犯錯被廢黜，但朱守謙卻一直備受朱元璋的喜愛和厚待。洪武三年朱元璋首次大封天下時，朱守謙有幸與叔叔們一起被封王，就藩靖江府。
（明太祖朱元璋畫像）
先說說藩王與普通王爺的區別。
所謂藩王，即有自己封地（藩屬國）的親王或郡王，他們是地方官吏與天子之間的統治者。
明初的藩王，不僅有封地，還有官署和軍隊，其權力和地位都遠高於普通王爺。比如清朝的皇子，很多也是封了王的，如：果郡王胤禮、恭親王奕訢。但是，清朝的王爺都是虛銜，沒什麼實權，與明朝的王爺是天壤之別。
再說說朱元璋分封藩王的原因。
朱元璋之所以將兒子們封為藩王，初衷有二：其一，抵禦外敵，抗擊北元；其二，拱衛王室，取代功臣。
（明朝疆域示意圖）
抵禦外敵，抗擊北元：朱元璋雖然滅了元朝，但明朝初期，來自北元殘餘勢力的威脅仍不容小覷。朱元璋把最重要的北方軍事重地分封給了年紀最大、能力最強的幾個兒子，其目的就是讓他們守國門、衛國土。
從效果上來看，藩王們大多不負所望，戰功赫赫，尤以皇四子燕王朱棣和皇十七子寧王朱權最為突出。朱元璋對皇子們的表現也十分滿意，曾發出如是感慨：「朕無北顧憂矣！」
（明朝功臣劇照，前排為李善長、劉伯溫）
拱衛王室，取代功臣：
明朝的分封，其最顯著的特點就是：不設異姓王。
異姓不可封王，這是明太祖朱元璋立下的祖訓。終大明王朝276年，只存在過一位異姓王——忠勇王金忠。
朱棣打破祖制封歸降的蒙古王子也先土幹為王，並賜漢名金忠，實乃權宜之計。而我們常說的中山王徐達、開平王常遇春、岐陽王李文忠、寧河王鄧愈、東甌王湯和等，無一例外，都是死後追封，並非真正的異姓王。
同樣的，沐英也是死後才追封的黔寧王，沐家世襲的只不過是黔國公爵位。所謂的沐王府，實際上裡面從來沒有住過任何姓沐的親王。朱元璋秉承著家天下思想，對兒子十分信任，對功臣十分不信任。他將能封的兒子全部封為藩王，鎮守在全國各地，就是要逐步用朱家子孫取代異姓功臣，實現大明王朝的江山永固，長治久安。
（明成祖朱棣畫像）從效果上看，朱元璋的這一目的也算是達到了。正所謂「龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞」，朱元璋謀略出眾、能徵善戰，兒子們也不差，個個出類拔萃，確實是朱元璋的好幫手，大明朝的好藩王。
但是，朱元璋的藩封制度並非盡善盡美，而是存在重大缺陷。那就是，藩王的實力太強，尾大不掉，直接威脅到中央統治。
朱元璋雖然規定了藩王們「分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事」，但並未在根本上限制藩王們的權利，尤其是在軍事上給了他們過多的支持和自由，以至於發展到洪武后期，很多藩王甚至有實力與中央一較高下。
再加上，朱元璋晚年越過二十幾個兒子，將皇位傳給了孫子朱允炆，引起了藩王們的強烈不滿，燕王朱棣以「清君側」為名，發起「靖難之役」，奪取了皇位。這一切，都是朱元璋親自埋下的禍根。
（靖難之役中的朱棣）
總體來說，朱元璋的藩封制度有利有弊，短期內實現了既定目的，長期看卻形成重大隱患。為了消除這種隱患，朱棣登基後加大了對藩王的限制，規定藩府成員不農、不工、不士、不商，只作為宗室享受一定的經濟待遇和政治待遇。也就是說，永樂之後的明朝藩王，實力大大削弱，威脅大大減小。但是，新的問題又出現了。
根據《天潢玉牒》的統計，到了明朝末期，朱家宗室達到了60萬之巨。如此龐大的藩府成員，「不農、不工、不士、不商」，沒有收入，完全靠國家供養，是一項龐大的財政開支。追根究底，朱棣只是將政治風險轉化為了經濟負擔。
參考資料：《明史》、《明實錄》文中圖片源自網絡，版權歸原作者所有。