德意志人
德國的主體民族，是德意志統一前後形成的一個民族概念。他們屬於印歐語系日耳曼語族，是古代日耳曼族中的一些部落經過長期融合形成的。
從公元3世紀開始，日耳曼部落大舉南下，約在公元5世紀末，日耳曼人建立了法蘭克王國，後來分裂，而分裂出來的東法蘭克王國確立了今天德國領土的雛形，後來東法蘭克王國演變為神聖羅馬帝國，即德意志第一帝國。德意志第一帝國在中期開始走向封建割據，到1871年普魯士統一德意志，德意志人的意識形成。
由於德國歷史上長期分裂割據狀態，諸侯專權、經濟分散、地方觀念強烈，所以至今在德意志民族內部仍保存著明顯的地方性差異，他們雖都使用德語，但南北方言差別比較大。
日耳曼人
日爾曼是一個歐洲種群的名稱，是一個北方遊牧民族，故鄉在瑞典南部境內、挪威西部境內的斯堪地那維亞半島，後部分向歐洲南部遷徙，分裂為多個部落，勃艮第人、法蘭克人、東哥特人、盎格魯人和撒克遜人等侵入羅馬帝國都是日耳曼部落，他們在羅馬領土上建立了許多日耳曼人王國，所以現今的德意志人、盎格魯-撒克遜人、荷蘭人、瑞典人、奧地利人、丹麥人、挪威人、冰島人都是日耳曼人。日耳曼人以盎格魯-撒克遜人和德意志人為代表，他們在羅馬帝國時期與凱爾特人、斯拉夫人一起被羅馬人並稱為歐洲的三大蠻族，也是現今歐洲人的代表民族之一。
所以日耳曼人包括德意志人，換言之德意志人源於日耳曼人，是其一代表性的分支。