關塔那摩原屬於西班牙的古巴殖民地。1898年爆發美西戰爭，西班牙戰敗，美軍在1903年強佔古巴的關塔那摩，進而修建了海軍基地，該基地是美軍在海外建立最早的軍事基地，也是美國惟一沒有規定歸還期限的海外軍事基地。當時的古巴共和國被迫同意美國無限期租用關塔那摩基地，租金為每年4000美元，而且一百年來租金始終未變，相當於免費租用。
1934年美國又與古巴籤訂永久租用條約，規定只有關塔那摩基地被美軍主動廢棄，古巴才能收回該基地，這相當於古巴向美國永久割讓了該基地。古巴革命勝利以後，古巴政府多次要求美國歸還關塔那摩，但美國一直以1934年條約為理由拒不歸還該基地。
美國不肯放棄關塔那摩，是因為該基地的戰略位置十分重要。關塔那摩位於古巴的東南角，靠近連接大西洋和加勒比海的向風水道， 艦艇從這裡出發可以迅速到達墨西哥灣，巴拿馬運河和大西洋。而且關塔那摩是個少有的天然良港，港區長約19公裡，寬約9公裡，是世界上面積最大，屏障最佳的港灣之一。
此外，美國還在關塔那摩設立了建一座著名的監獄，主要為了鑽法律空子，由於美國憲法規定在美國本土，會賦予戰俘或被關押人應有的權利，甚至會被國際各國強制遣返。美國缺少一塊法外之地，方便其幹一些明顯侵犯人權，違反美國法律的事情，比如刑訊逼供。在古巴就不一樣了，由於古巴擁有對關塔那摩灣的主權，所以美國完全可以繞過一些不必要的麻煩，「天高皇帝遠」，臭名昭著的關塔那摩監獄至今已經接近有20年的歷史了，而從目前的形勢來看，關塔那摩監獄還將會繼續運營下去。
由於古巴現政府長期反美，美國自然不會把手裡這麼重要的軍事基地交還給敵對陣，而且關塔那摩位於古巴境內，該基地還可以成為一座反古巴政府的橋頭堡。