每天清晨，當太陽悄然接近地平線即將噴薄而出時，北京天安門城樓下，總會準時響起一陣鏗鏘有力的腳步聲。
中國人民解放軍儀仗大隊國旗護衛中隊官兵高擎國旗，邁著整齊的步伐，跨過金水橋，穿過長安街，在嘹亮的國歌聲中，整整46秒，五星紅旗精準地升上30米高的旗杆頂端，以最舒展的姿態飄揚在金色的陽光裡。
初夏時節，記者來到中國人民解放軍儀仗大隊國旗護衛中隊。在國旗護衛中隊榮譽室，牆上張貼的「護衛國旗，重於生命」八個大字十分醒目。
「『護衛國旗，重於生命』，這八個字是護衛中隊隊員宣誓時的誓詞，也是官兵用心血和汗水鑄就的諾言，這種獨特的精神特質已融入一代代官兵的血脈靈魂。為了展示五星紅旗風採，維護偉大祖國的尊嚴，我們再苦再累也心甘情願！」中國人民解放軍儀仗大隊國旗護衛隊中隊長杜林說。
從2011年12月入伍以來，杜林一直在國旗護衛中隊，執行天安門升降旗任務1000餘次，他早已熟悉了這裡的一草一木、一磚一瓦。「天安門國旗護衛隊組建28年來，一代代官兵愛黨愛國、無私奉獻，恪盡職守、不辱使命，將『護衛國旗、重於生命』的莊嚴承諾，化作拳拳愛國之心、報國之志。」杜林說。
「這一輩子我的夢想就是當兵，大學畢業後，我選擇參軍，參軍能圓我的報國夢。」杜林說，「國旗護衛中隊的戰士，每年從上萬名新兵中挑選出來。進入升降旗方陣，參與到升降旗儀式中，更是每一位新戰士的神聖追求。」
從普通一兵成為一名國旗護衛隊員，杜林清楚其間的訓練艱辛和心理路程，國旗護衛中隊的日常訓練必須練好「三功」：一是「站功」，腰插「十字架」、領別大頭針、背貼硬板床，要求站得直、站得穩、站得久，頂著大風練站穩，迎著太陽練眼神，甚至用螞蟻爬臉練毅力；二是「走功」，腿綁沙袋、頭頂磚頭、尺量步幅、表測步速，必須練到護旗方隊橫看成行、縱看成列、步幅一致、擺臂一致、目光一致；三是「持槍功」，護旗兵用的是鍍鉻禮賓槍，夏天手出汗容易滑落，冬季冰冷的手握不住槍，為了達到操槍一個聲音、一條直線，在槍託上吊上磚頭練臂力，在腋窩下夾上石頭練定位，直到手掌拍腫了、虎口震裂了、右肩磕紫了，才闖過這道關。「每過一關，都要流幾斤汗，脫幾層皮，掉幾斤肉。」
杜林回憶說；「國旗護衛隊員新兵訓練時，每天訓練時間在10個小時以上，日均行進2.7萬步，經常溼透三四身衣服，有時一天要喝6000毫升水，4個月的強化訓練結束後，我的體重從195斤瘦到135斤。」
2012年7月12日下午，杜林成為同批兵中第一個補入國旗護衛中隊方隊的正式隊員，這個日子杜林記得非常清楚。
「每天升旗降旗，保持與太陽升起和降落同步，一秒不差；每次從金水橋走到國旗杆下，正步行進96步，一步不差。」這成為杜林每天的必修課。
有人說，國旗護衛中隊官兵是鐵打的，能忍受常人難以忍受的疼痛。杜林告訴記者：「沒有誰天生就是鐵打的，為了心中的信仰，苛刻的選拔和嚴酷的訓練，最終把我們百鍊成鋼。」
每次升旗降旗，令杜林最難忘的是天安門廣場上圍觀群眾熱忱的眼神。靜默、凝視，仰望、屏息、敬禮、歡呼……杜林說：「那一刻，你能看到他們眼中晶瑩的淚光，感受到他們胸膛急促的心跳。頭頂，是飄揚的五星紅旗；身後，是億萬人民的目光，護衛官兵的每一張面孔、每一個動作，都是向國人乃至世界展示自信的窗口。」
「那是從旭日上採下的虹，沒有人不愛你的色彩，一張天下最美的臉，沒有人不留戀你的容顏。五星紅旗，你是我的驕傲；五星紅旗，我為你自豪。為你歡呼，我為你祝福，你的名字比我生命更重要……」這首令人奮進的《五星紅旗》，是杜林平時經常與戰友唱起的歌曲。
「國旗是國家的標誌和象徵。我們只有護好『祖國第一旗『，站好『祖國第一哨』，高舉旗幟跟黨走，才能不辜負黨和人民的重託！」杜林的話語擲地有聲。