明末史學家沈起曾評價：「明不亡於流寇，而亡於廠衛。」可見在當時一部分人的心中，明朝內部的廠衛特務制度對明朝國體的影響，要遠比李自成、張獻忠等流寇大得多。後世而言，可能談到明朝與其他朝代的區別，現代人首先想到的就是錦衣衛飛魚服、東西兩廠太監高手等等，他們已經成為明朝的文化符號，烙印在國人的心目中。
圍繞著錦衣衛還有很多迷霧等待撥開，歷史作家、《蒙古帝國》作者易強，就錦衣衛的來龍去脈和人們對他們的誤解進行梳理解讀。在官方史料、民間雜記等資料中尋找蛛絲馬跡，以《錦衣衛》一書，還原歷史上真實的錦衣衛，揭示了錦衣衛作為特殊組織在明王朝官場中錯綜複雜的關係。
錦衣衛的設置源自明太祖朱元璋，最初的目的是用來維護綱紀禮儀；作為皇帝的儀仗隊和私人衛隊，是皇帝權威的象徵。在《明太祖實錄》中記載，朱元璋在稱吳王之後，曾和左相國徐達談到元朝為何而失天下。朱元璋認為元朝之所以天下大亂，就是因為紀綱不立，主弱臣強，威服下移，導致法度不行，人心渙散。建國之初立禮法是朱元璋認為最重要的頭等大事。
這次談話發生在朱元璋稱吳王，諸將領封侯拜相兩天後，朱元璋見到了那些因封官而露出醜態的將領。所以禮紀綱常是朱元璋急需要解決的事，他著手在此方面制定製度，不光約束大臣，還要求子孫後世都按照他所制定的方針、制度來治理國家。
基於此職能，錦衣衛有兩個前身。一個叫「拱衛司」，主要職責是設置儀仗，安排甲士和校尉，它們熟知各種禮儀，配合禮部完成儀式，是正七品。當時拱衛司掛在大都督府之下，由大都督朱元璋的侄子朱文正直接統領。另一個前身是負責侍衛、法駕、滷簿的儀鸞司。這個司內以武官為主，且武藝超群，在各種儀式中履行儀鸞司維護著秩序，充當執行者。
兩司在明朝發展過程中，文官職能逐漸被其他部門所替代，武官的職能逐漸被突出出來。拱衛司被改為都尉司，後又改成了「親軍都尉府」，升級為正三品，掌管左、右、中、前、後五衛軍士。之後，儀鸞司也併入其中作為一衛，按照明朝的建制，一衛是5600人，此時，錦衣衛的前身親軍都尉府已經統管33600人。並且其核心主力成為朱元璋的貼身護衛，賜予守衛金牌。基本上完成了由文到武的過度。洪武十五年（1328）朱元璋下令裁撤親軍都尉府和儀鸞司，以「錦衣衛」的名字取代老機構，錦衣衛正式宣告誕生。
在作者易強看來，錦衣衛為維護禮儀綱常而生，但基於現實需求，這支隊伍與皇帝的親近和他們直屬於皇帝一人的特性，錦衣衛逐漸被賦予更多的權力。如果說朝廷是皇帝表達國家權力的重要部門，那錦衣衛就是表達皇帝個人權力的最重要的執行機構。錦衣衛不光反腐鋤奸，開設皇帝的私人詔獄，而且基於外交、政治上的需求又授予錦衣衛受降、出使、處理低級外交事務的權力，出於信任還授予錦衣衛調派兵馬的權力。可見錦衣衛最初擁有的某些職能和權力，一開始都是皇帝的權宜之計，並沒有什麼規章或者建制，完全是在發展中逐漸成熟，成為錦衣衛的職責所在。
明成祖朱棣曾信用紀綱指揮錦衣衛，為他清除建文舊臣、鞏固皇權。因為錦衣衛的權力直接來自於皇帝，所以除了皇帝，他們並沒有權力上的限制。緝拿、逮捕、審問、監視、抄家、威脅等等，黑的白的、各種手段他們都可以為所欲為。往往只要做得不是太過了，皇帝一般睜一隻眼閉一隻眼，畢竟他們是皇帝伸向外朝、地方的手臂，有著極大的作用。紀綱受到明成祖的重用，恃寵而驕，做了很多貪贓枉法的事。在史料上記載，一名叫石班的宦官激怒了成祖，於是派紀綱用棄市之刑處死他。紀綱在執行過程中，則誘騙石班，以自己可以幫他向皇帝求情為由，榨乾了石班的全部錢財。而後翻臉不認人，將石班殺死棄於街市，回頭再向成祖復命領賞。諸如他看上的女人，被一名靖難功臣搶先一步得到，他則記仇在禁宮之中，差點把對方打死，而對方礙於他的權勢竟認了，作為靖難功臣都不敢跟明成祖匯報。可見當時紀綱的權力有多大。
無限的權力給了品行不良的人，漸漸地紀綱就生出了不臣之心。他在家中穿御龍服、戴王冠、用帝王的器皿、聽親信對他喊萬歲。他將明成祖從民間選的秀女，自己先挑好看的據為己有。甚至自己蓄養了許多死士，囤積了大量的兵甲，在朝堂上學著趙高玩了一出指鹿為馬的荒唐戲，他的膽大妄為已經昭然若揭。樹大招風終引來了明成祖的警覺，朱棣雷厲風行將紀綱打入都察院監獄，將其夷三族，所有同黨一網打盡。
明成祖對錦衣衛產生了不信任感，又衍生出了以內朝太監為首的東廠機構。在日後歷任皇帝的統治下，明朝的廠衛制度既互相制約，又互相融合，成為左右明朝最大的勢力之一。兩者依照當任皇帝的喜好，也在改變著自己的職能，在萬曆朝錦衣衛則變為斂財的得力助手；在天啟朝錦衣衛則成為魏忠賢制約外朝的左膀右臂；在崇禎朝錦衣衛則大興詔獄，擴大皇帝對於朝臣的不信任，成為皇帝的洩憤工具。
《錦衣衛》一書，以錦衣衛為主線，將錦衣衛的歷史向前後延伸，從朱元璋腦海中的思想萌芽開始講起，一直到明朝滅亡，南明政權中錦衣衛依舊作為皇帝和大臣的權力工具，參與之後的權力鬥爭。作者對錦衣衛並不是滿腔怨恨，而是將其中的事講明講清。比如開篇就講到了一位叫李若璉的錦衣衛指揮同知，他在任上兢兢業業，逢有冤案，他必反覆陳情，多方面為冤案昭雪，在閹黨霸朝政治黑暗的時候，他也不辜負自己的職責。崇禎朝，袁崇煥蒙冤入獄後，他極力為其辯解，不惜得罪上級被連降兩級。此後，明朝的最後時刻李自成攻破北京城，守崇文門的李若璉見大勢已去，馳馬回家，向紫禁城方向叩頭痛哭，之後舉火焚屋，全家殉國。或許這本書可以讓你了解得更多，但更為重要的是讓你破除一些對錦衣衛的偏見和盲目的崇拜。來源： 北京晚報