今天，到號稱天下第一關的山海關旅遊，已經很難感到戰火的痕跡，但1933年元旦剛過，中日兩軍就在這裡展開了一場大戰。保留在日本軍人相冊中炮毀的山海關城樓照片，顯示著戰鬥的激烈。山海關之戰，是東北軍面對面和日軍打的第一場硬仗。
「九一八」沒有抵抗，錦州打了個虎頭蛇尾，國民政府提出的方略是靜待國聯解決問題，東北軍的大部隊進了關。但是，這樣屈辱的後退，並沒有換來和平。1933年1月2日，日軍進攻山海關，東北軍守軍何柱國部六二六團奮起抵抗，因日軍蓄謀已久，東北軍主力亦沒有出動支援，經過一天戰鬥，號稱天下第一關的山海關落入日軍之手。但這次戰鬥中，東北軍參戰部隊打得英勇頑強，在全國輿論的一片罵聲中，終於為自己贏得了同情的聲音。
根據記載，1月1日夜21時20分左右，日軍山海關憲兵派遣分隊營房和山海關火車站派出所相繼傳來爆炸聲和槍響。同時有人向榆關南門外的中國軍隊哨位放槍，哨兵為避免衝突，退入門內並緊閉城門。隨後，日軍營房內傳出整隊集合的聲響。
駐守在榆關城內的中國軍隊為東北軍系統的獨立步兵第九旅旅部和第六二六團。獨九旅旅長兼臨永警備司令是何柱國。
事發當時，何柱國正在北平向頂頭上司、國民政府軍事委員會北平分會代理委員長張學良（委員長由蔣介石自兼）匯報近期來日軍不斷挑釁的情況，部隊由參謀長喻建章（號仲書，1896年生，湖北黃陂人，保定陸軍軍官學校第六期步兵科畢業）、參謀處長何鏡華（1908年生，遼寧法庫人，日本陸軍士官學校中華學生隊第二十期步兵科畢業）負責。在槍聲響起之後，駐軍派出外事科主任秘書陳瑞明前往日方交涉，帶回的消息是日軍憲兵隊長稱系中國士兵向日軍開槍，並望城內居民避難，限五十分鐘內給予答覆。喻建章等人明白日軍是在蓄意挑釁，用電話通知各部並布防保證榆關城的對外交通聯繫。
日軍留下的老照片，重現了山海關之戰的情景
1月2日凌晨1時，日軍山海關守備隊76人全副武裝蜂擁至榆關城南門，在望洋樓（榆關城南門樓）前列隊。帶隊的軍官聲稱遭到了抗日義勇軍襲擊，懷疑襲擊者已經進入榆關城，要求依照辛丑條約規定之治安權進關搜查，並向中國守軍提出南關歸日軍警戒等四點要求：
1月2日上午10時50分（一說9時），日軍中尉兒玉利雄見談判仍無結果，急不可耐，指揮部下架起長梯強行登城。城上的中國士兵奉有不得先開火的命令，只好用石頭向下砸，這時有日軍士兵向城上投擲手榴彈，守軍將手榴彈擲回，一下將兒玉中尉炸死，並炸傷士兵兩人。日軍架設在民房之上的機槍、迫擊炮當即開火，城上守軍也放槍還擊，雙方爆發武力衝突，後世將由此而開始的事件稱為「榆關事變」或「山海關事變」。
事變發生當天，日本駐北平公使館向張學良遞交通牒，要求駐山海關的中國軍隊撤退。張學良回復稱中國方面「絕無擴大事態之意圖」，但拒絕將軍隊撤走。中方當即回復日本方面決定停止談判。何柱國在北平接到開火消息後，派秘書陳宏一趕往天津日本中國駐屯軍司令部質問，得到的答案是「不詳知」，隨後便登上一輛臨時調撥的火車返回防地。途中，何柱國向第六二六團發出抵抗的命令，並向全軍發布《告士兵書》：
願與我忠勇將士，共灑最後一滴血於渤海灣頭，長城窟裡，為人類張正義、為民族爭生存，為國家雪奇恥，為軍人樹人格，上以慰我炎黃祖宗在天之靈，下以救我東北民眾淪亡之慘。
3日晨10時，鈴木美通以第五聯隊擔任正面、山海關守備隊為左翼、第十七聯隊為右翼、偽滿國境警備隊擔任預備隊，在鐵甲列車和火炮支援下，向山海關南門到六角堂一線發起總攻。
中國守軍主力為第六二六團，共有官兵2257人，機槍12挺、平射炮4門、迫擊炮6門。受辛丑條約限制，山海關沒有修建永久工事，只能依靠13尺高的城牆進行防禦。
1月3日午前10時，日軍飛機、戰艦、火炮同時開火轟擊榆關南面城牆，引發大火。日軍步兵隨之向南門附近和東南城角被轟塌的城牆缺口發起衝鋒，守軍沉著應戰，以手榴彈與日軍近戰，將其擊退。正午時分，日軍進行炮火準備後再度衝鋒，守軍第二連自連長劉虞宸以下大半陣亡，日軍五十餘人沿廢墟斜坡攀援而上，佔領制高點魁星樓。午後1時團附孫良玉指揮第一營一連自西門反攻南門、第三營十連自東門反攻東南城角，將南門和魁星樓克復。與此同時，南門被燒夷彈破壞，守備此處的第三連連長關景泉中炮陣亡。
午後2時，日軍增加兵力，在戰車掩護下突擊南門。第四連連長王宏元戰死於南關，陣地被日軍佔領。
面對衝入的日軍，一營營長安德馨高呼「我安某一日在山海關，日人一日決不能過去，日本人要過去，只能在我們的屍首上過去」，率身邊僅有的兩個班預備隊反擊。激戰中，安德馨營長頭部腹部兩處中彈，當場陣亡。安德馨是回民，附近清真寺中的回民念及情誼，冒險將他的忠骸收殮，戰後護送出城交給獨九旅，在北平公祭後運回原籍河北清苑安葬。
日方戰史記載了山海關守軍的頑強抵抗，甚至記錄在安營長發動的最後反擊中日軍陣亡了一名中隊長，這名中隊長和挑釁中被擊斃的落合甚九郎大尉是日軍在山海關之戰中陣亡的級別最高的軍官。
石世安團長見陣地全線動搖，通訊線路遭轟炸全告中斷，士兵傷亡慘重，無法再戰，於是下令全團由西水門撤退。日軍自南面追來，掩護撤退的第5連連長謝鎮藩戰死在西門南面陣地上。1933年1月3日下午3時15分，天下第一關落入日本人之手。
山海關之戰，讓東北軍上下徹底明白，不抵抗是沒有出路的。即便是退入關內，仍難免遭到敵軍的追殺。敵軍貪得無厭，為免亡國，只有抵抗一條路好走。