二戰德國空軍給人最直觀的感覺是——戰術空軍，在閃電戰主導下的快速突擊戰術思想，直接讓空軍成為地面力量前進的輔助支援工具。和美國遮天蔽日的戰略轟炸機群相比，規模龐大的戰術飛機才是德軍最愛，不論是影視作品還是戰爭紀錄片，帶著尖叫聲呼嘯而來的Ju 87「斯圖卡」俯衝轟炸機好象才是戰場主宰。
戰術空軍的大規模應用並不代表德國對戰略空軍不重視，相反這一缺失的環節很早就在計劃中。雖然由於客觀因素以及人為失誤沒能建立起成熟的戰略空軍，不過德軍在二戰中還是裝備了一款重型轟炸機，它就是被稱為空中打火機的——He 177重型轟炸機。
He 177整體性能雖然比不過B-29轟炸機，但和B-17相比從性能參數上看顯然更強，不過在它服役生涯卻一直存在兩個致命的特色問題。發動機極易過熱引發空中著火、具有俯衝轟炸能力，正是這兩個看似不相關的特點決定了它的前途，最終成為二戰中極為失敗的一款產物。
研製背景
一戰以《凡爾賽條約》敲定而落下帷幕，戰敗的德國基本被剝奪一切軍事力量，空軍更是被直接解散。至少在1935年元首重建三軍前，大規模的軍事裝備研製還是受到極大制約，不過在以蘇聯、美國、英國為主要戰略對手的情況下，不能不考慮執行戰略轟炸任務的可能性。
同期美英兩國正致力於打造各自的戰略轟炸能力，對應德國空軍關注的熱點依然是對地戰術支援，還是那個大權獨攬的戈林在壞事。一貫宣稱凡是天上飛的都屬於他管，當科研人員在1936年向他建議發展重型遠程轟炸機時，他的回答很乾脆：我關注的是有多少架轟炸機能投入戰場，而不是轟炸機應該有多重。
雖然戰術思想決定了裝備發展方向，不過早在1933年，德國相關機構還是啟動了「烏拉爾轟炸機」（大型/遠程）研製計劃，而且還造出了Do 19以及Ju 89兩款四發重型轟炸機。最後由於軍方高層人事變動失去強有力支持，該項目於1937年宣告中止，二戰德國第一次戰略轟炸機研製計劃就此落空。Do 19轟炸機以1.6噸的載重、1600公裡的航程墊底，Ju 89轟炸機則以2噸的載重、2000公裡的航程有了遠程轟炸機的雛形。
研製歷程
眼見第一代重型轟炸機研製無望，就性能而言就算再發展下來也達不到預想效果，於是就有了替代方案：轟炸機A計劃(Bomber-A)。初始性能要求：最大飛行速度540千米/小時、最大載重2噸、最大航程6700千米。更誇張的要求是該機必須具備俯衝轟炸能力（40-50度角），這可是一款重型轟炸機，單純的結構強度要求就足以讓工程師操碎心，怪要求帶來新綽號：大型斯圖卡。
1936年亨克爾公司承接該項目，項目代號P1041，為滿足軍方要求投入大量未經驗證的新技術，正是這種不計後果方式讓最終成品He 177百病纏身無藥可救。
遠程重型轟炸機首要解決的就是強有力發動機，為滿足要求採用了一款奇怪布局的DB606發動機，由戴姆勒-奔馳出品兩臺DB601並聯安裝，共用一個變速箱驅動螺旋槳。和大型四發轟炸機相比雙發並聯氣動阻力更小，重心內移有助於提高俯衝轟炸機動性。看似完美其實隱患不少，特殊設計的發動機產生熱量太大配套散熱片同樣面積巨大，這樣反而增加了空氣阻力並帶來燃料消耗。
由於水平轟炸瞄準精度差再加上受到Ju 87高效轟炸影響，雖然定位重型轟炸機卻要實現對點精確打擊任務，有種大炮打蚊子的節奏怎麼看都怪。航空部在項目開始不久又提出了新要求，俯衝轟炸角度調整為60度，角度調整必然要求加強機體結構強度。然後事情就有點不受控制了，加強結構帶來機體重量增加，而重量增加又反過來影響速度、航程，為了滿足性能又必須增加載油量。如此反覆，成了一種惡性循環，飛機越造越大對發動機的壓力也急速上升。
舉個典型例子，隨著飛機個頭越來越大起落架結構也在增重，原來設計是兩個單輪主起落架。後來改為四個單柱單輪式主起落架，而且安裝在發動機艙下向左右兩邊收起，結構更複雜，重量更大，這種造型估計也是獨此一家。
1939年11月19日，P1041項目首架原型機He 177V1終於還是實現了首飛（首批5架V1-5）。由於發動機溫度過高首飛僅持續12分鐘，而且首批原型機後續試飛結果依然不看好，最大飛行速度460公裡、最大航程4600公裡完全達不到設計要求。
首批5架原型機在飛行測試中事故頻發，除發動機溫度過高外，飛行中出現的高頻振動現象也是罪魁禍首。V2在俯衝測試中直接空中解體、V4同樣在俯衝測試中墜入大海、V5則因發動機起火墜毀，如此慘痛的墜機事故預示著該機的諸多不詳。
後續機型雖然進行了各種改進，包括增大尾翼、加裝後輪緩衝避震裝置等。但發動機過熱引發大火始終是個邁不過去的坎，而且俯衝轟炸的要求也在不斷測試中得到證實——大型斯圖卡目標很難實現，於是從生產型開始俯衝轟炸要求被放棄。
雖然問題不斷，但到1939年末德國空軍還是訂購了35架He177-A0預生產型，其中包括5架試驗型。這些機型進行了一些改裝，主要體現在自衛火力上，包括：拆除俯衝減速板、駕駛艙安裝有機玻璃（內設5個座位還有一挺機槍座），機身各處安裝不同口徑槍炮等。
量產服役
35駕預生產型居然有高達25架的高損毀率，問題還是出在發動機上，雖然按合同從1940年開始每月必須交付空軍120架，不過戰局的快速發展使資源傾向能直接上陣的飛機。按照戈林的想法：應該儘可能多的將能用飛機送到前線，本來就不怎麼受待見的He 177批量生產暫停，後續轉折來自1941年不列顛空戰。
無法取得制空權損失近兩千架各式飛機，導致海獅計劃無法成行，空戰暴露出的弱點讓He 177重新回到視野，從1942年3月開始生產He177-A1量產型（後面改型實在太多隻挑重點講）。早期量產由阿拉多公司承擔，截止1943年6月共計生產130架，量產型號全機有6處自衛武器系統。包括：機首上方一座炮塔（MG131機槍）、機身中部一座遙控炮塔（MG131機槍）、機頭吊艙內兩門槍炮（前方MG151 20毫米機炮、後方MG131機槍）、駕駛艙內還有一挺MG81機槍、機尾安裝一門MG151 20毫米機炮。
He177-A1型最大起飛重量31噸，最大載重6噸，最大飛行速度510公裡/小時，實用升限7000米，航程5600公裡。
1942年10月，亨克爾開始生產He177-A3改進型，機體加長1.6米根據不同任務加裝不同武器。和A1型不同A3在機尾安裝一門雙聯裝MG151型20毫米機炮，甚至有部分型號還裝了HS 293反艦飛彈，以及魚雷用於對海攻擊，A3型號總計生產170架。
HS 293反艦飛彈絕對是全球獨家+首家，德國除了噴氣式發動機走在世界前列之外，其實在其他領域都或多或少有創新，只是太過超前雜而不精。
1944年開始生產He 177A5，這是性能最穩定和生產數量最多的一種改型，總計生產了565架（阿拉多佔261架）。和A3相比最重要的變化是換裝發動機，這是兩臺新型DB-610，單臺功率達2950馬力，最高升限提高到8000米以上。A5型機艙得到加強，機翼掛架可以攜帶三枚HS 293/兩枚FX1400滑翔制導炸彈，也可以攜帶LT50魚雷(在250米高度投擲)。
FX1400滑翔制導炸彈，採用無線電制導方式，全彈重1800公斤無動力飛行，雖然不像現在的制飛彈藥更有精度，但在當時絕對是創新產品。
結語
二戰德軍以「閃電戰」為戰術指導思想，空軍任務就是支援陸軍、海軍作戰，因此對於戰術飛機的需求遠高於重型轟炸機。雖然He 177是德國在二戰期間唯一成功服役的重型轟炸機，由於發動機不給力一直飽受空中起火風險，再加上戰術思想的禁錮（拿著重型轟炸機當俯衝轟炸機用），He 177實戰中的定位一直很不明了。
不像美英戰略轟炸機有明確的打擊目標，對於He 177而言除了對英國實施騷擾性不痛不癢的報復轟炸外，更多時候執行的是對地支援、海上巡邏、反艦、反坦克等任務。
由於性能一直不理想，就算是偶爾參加實戰He 177轟炸機也是高空出航，抵達目標進行俯衝轟炸（當然這個俯衝速度不能太快），然後快速逃離。不過糟糕的發動機往往使任務功敗垂成，不是半路發動機過熱選擇返航，就是戰場出故障機毀人亡，對於這款空中打火機真的沒有幾位飛行員喜歡。
基本性能（以He 177A5為準）：
最大起飛重量31000噸、最大載彈量6噸、最大飛行速度488千米/小時（高度6100米）、最高升限8600米、最大航程5500公裡。