一般認為，傳統文化的主流是儒道釋。然文化在傳統社會中，儒道釋終歸屬於精英文化。普通人對儒家接受多是鄉村秩序的潛移默化，而對道家的接受是通過道教來進行，對佛教的接受比較簡單，但普通人很少研究深奧的宗教道理，更多是靠是融入日常生活的基本信仰觀念，來維護自己的精神世界以及社會的秩序。
大多數文化研究者意味，大多數的中國人並無明確的宗教信仰，他們對高深的宗教道理並不感興趣，很多人是從生活實用方面來信仰各種宗教，只要有用，就相信。所以古代中國人並不是一種想像中的、單純而虔誠的宗教信仰，普通人群中有最基本的信仰觀念，這些觀念包括：諸善奉行、因果報應、有求必應。這些觀念支撐這普通人的精神世界。
諸善奉行。世界上所有的人也許都會知道不要作惡而要行善的道理，但是，什麼是善，什麼是惡呢？中國的信仰觀念，很有趣的是，社會生活領域中，基本都是儒家道理在起作用，道教和佛教所教化普通人，都喜歡用儒家的是非善惡標準。特別是元明清以後，佛教與道教的社會倫理基本採用了儒家倫理為基礎，從古代的宗教印刷品種，所謂善，常常指的是孝順忠誠、重視親情、勤儉自 律；所謂惡，，常常指的是犯上作亂、魚肉鄉裡、荒淫貪婪等。也就是說，在人際關係上是以血緣親情為基礎，在個人品質上是以謙讓和睦為目標，在日常生活中是以勤儉為標準的。
因果報應。即由什麼來判定人的善和惡呢，並使人的善和惡得到監督呢。中國民間凡是信仰佛教、道教的人都會提到的，就是因果報應。如果說，善惡的標準由儒家來規定，那善惡的落實就是要靠道教和佛教。從古代到今天，佛教和道教都宣揚一個天堂或仙境，把那裡說的多好多好，美麗極了，幸福極了，可是，同時它們也愛渲染一個恐怖的世界，就是地獄，那裡有閻王、北陰酆都大帝，有很恐怖的刑罰，如十八層地獄的傳說。佛家和道教在其最通俗的宣傳中一直在傳播這一「善有善報，惡有惡報」的說法。這些對地獄的描寫，形成了對人們行為的一定約束。這成了後來中國民間的普遍信仰。比如傳統社會中的城隍廟常貼這樣的對聯「善惡報施莫傦尟儉道竟無前世事，名利爭競須知總有下場時」，其他如《竇娥冤》的最後一出，六月飛雪，這就是因果報應的信仰在戲曲裡的寄託。
有求必應。佛教寺院、道教的道觀香火好不好，往往與其「靈不靈」有關係，這從另外一個層面證明了中國人對宗教有求必應的渴望。人們處於實用的心理信仰宗教，宗教也只能用實用的結果來維持信仰。