隋煬帝楊廣的名氣不用多介紹了，畢竟只用了十幾年就把一個大帝國糟蹋一乾二淨的敗家子並不多。楊廣好大喜功，他在位時三徵高句麗、強修運河，弄得民不聊生。最終天下大亂，十八路反王，六十四路煙塵都冒了出來。群雄逐鹿，楊廣成了亡國之君，隋朝二代而亡，李氏代隋建唐。關於楊廣的諡號，殘隋定的是世祖明皇帝，唐朝定的是煬帝。明帝看不上去並不太「明」，但「煬」明顯是過於貶低楊廣了。
在楊廣做過的「罄南山之竹，書罪未窮；決東海之波，流惡難盡」的「大罪」中，有一條的爭議極大，這是楊廣修建大運河，歷來褒貶不一。有人說他修運河只是為了貪圖享樂，去揚州觀賞瓊花，結果濫用民力，造成民怨沸騰。還有人說，修建運河是罪在當代，功在千秋。如晚唐詩人皮日休詩云：「盡道隋亡為此河，至今千裡賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」
實際上，楊廣並不是修建運河的第一人，早在春秋時期，吳國就以其都城吳（今蘇州）為中心，在太湖平原修建了多條運河。秦始皇滅六國後，也曾經修建過靈渠，並在古運河的基礎上修建北起丹徒，南到杭州的水道。東吳和東晉也多次對這條水道加以疏浚整修。可見，水路交通運輸的便利性早已經被古人所重視。
到了隋朝，隋煬帝的老爹——文帝楊堅，早在開皇四年（公元584年），就從潼關到長安引渭水開鑿了廣通渠，開皇七年（公元587）時又開鑿了山陽瀆。即使在隋朝，楊廣也不是修運河的第一人。
隋文帝定都長安，隋煬帝定都洛陽，長安和洛陽成了國家的中心。但是長江以南地區，在三國以後的幾百年中得到了長足發展，經濟上在全國佔據重要地位。當時的荊州與揚州非常富庶，整個南方也成為了魚鹽杞梓以及絲麻布帛的全國供應地。因此，修建一條南北貫通的運河就可以有效地把國都與經濟中心連起來。
隋朝之前，南北對峙數百年（包括東晉十六國），隋滅南朝陳統一天下後，南方對隋朝的統治也是不怎麼合作的。修建大運河，一是能夠加強對江南地區的統治，二是可以更方便快捷地對富庶的江南搜刮錢財，以及運輸。應該說，修建運河符合隋朝當時的國家利益，在這一點上，楊廣的決定無可指責。只是楊廣沒想到，他千辛萬苦才繼承的大隋朝，從父親楊堅篡位算起，首尾不過38年。
我們再來看楊廣修建運河的具體工程。楊廣修建大運河所做的，主要是疏浚從春秋到南北朝各種王朝留下的舊河道。隋唐大運河主要分為四段，大業元年（公元605年），修通濟渠，從洛陽的西苑連通至今江蘇淮安，同年又疏浚山陽邗溝。大業四年（公元608年），開鑿永濟渠，使得通濟渠向北延伸，利用沁水河道，南接黃河，北通涿郡（今北京）。大業六年（公元610年）修建江南河，從京口（今江蘇鎮江）穿過太湖直達錢塘江邊的餘杭（今杭州）。整條大運河的開通，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大重要的水系，以東都洛陽為中心，西通關中的八百裡秦川，北至一望無際的華北平原，南到魚米之鄉的太湖流域，長度達到上千裡。
這條運河北起自北京，南至杭州，它一般被稱為大運河或者隋唐大運河，並不是我們現在所說的京杭大運河，雖然兩者起點和終點都一樣，甚至部分航段也是重疊的。京杭大運河元朝時修建的，元朝的首都在大都（今北京），為了南北溝通方便，裁彎取直，這條運河不再經過洛陽，大體上是一條直線。隋唐大運河，是以洛陽為中心的，整體上呈現「《」狀。
有人說，隋煬帝楊廣修建大運河後，曾巡遊過西北各地，到過突厥與吐谷渾邊界。楊廣去這兩處地方，不是單純的遊玩，肯定也有維護隋朝利益的考慮。但是楊廣三下江都，一路上窮奢極欲，奢靡至極，即使他的目的不只是單純為了遊玩，其後果也是非常惡劣的。楊廣第一次巡遊江都時，船隊長200多裡，挽舟兵士有8萬人，龍舟高45尺，長200丈，上下4層。
楊皇帝的隨從中帶有大量的和尚、尼姑、還有道士，客觀上對文化交流起到了一定作用，但從主觀來說，他這次南下，就是為了宣耀皇威，滿足自己的虛榮心。第二次雖然帶有軍事人才，徵調南方經濟為遼東戰爭服務的目的，仍是以自己的享受為第一位。第三次是屬於逃難，但他到了江都後又如何呢？仍然是花天酒地，醉生夢死。楊廣巡遊江都，即使帶有一定的鞏固權力的目的，但始終還是以個人享受為第一出發點的。
不過，不管怎麼說，隋唐大運河的開通，確實為歷史做出了巨大貢獻。首先加強了朝廷對南方地區的控制，其次使得南北商業的聯繫加強。同時，南北交流的交通成本大大下降，加強了南北方文化的交流。
但是，這些屬於「歷史貢獻」，在這當時是看不出來的。隋朝繼承了北周巨大的人力、物力、財力，但當楊廣修建大運河之時，仍然過度徵用民力。結果造成男丁不夠，只好用婦女充數，繁重的徭役又給老百姓帶來巨大災難。即使如此，隋朝在對大運河的開鑿疏浚和整個方面，其效果仍遠不如之後的任何一個朝代。隋唐大運河在煬帝時期就已經開始堵塞，之後的唐朝、後周、北宋都要經常對其進行開鑿疏浚才能繼續使用。
尤其是在元朝鑿了京杭大運河後，明朝和清朝對其不斷整修，才真正發揮了巨大作用。應該說，大運河造福後人、造福千秋，是數千年來各種王朝的功勞，而不僅是隋朝或楊廣的。楊廣修建大運河，雖符合當時形勢的需要，但更多是出於自身享受的目的，而且過於急功近利，勞民傷財，國家元氣大傷。最終，天怒人怨之下，楊廣自己也被人幹掉了，成為歷史的笑柄和警鐘。