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公元1884年11月15日，15個西方強國派遣代表齊聚柏林，召開了一場長達104天的國際會議。會議期間， 儘管英、法、德及西班牙四國佔有一定實力優勢，不過其他國家並沒有因此捨棄本國利益，尤其是這場會議的始作俑者——比利時國王利奧波德二世，為保護自身利益，在會議期間格外活躍。眾多列強代表以一副貌似優雅的貴族姿態，赤裸裸地商量著如何瓜分非洲土地和資源，這場會議也為歐洲列強大肆侵佔非洲揭開了血腥的序幕。
經過漫長的爭論協調，「柏林會議」最終以處理「剛果問題」為名義，協調出幾條總體規則。首先，各國在「有效佔領」地區內爭取自身「合法權益」的同時，應當自覺避免與其他列強發生衝突。「有效佔領」一詞，源於柏林會議《總決議書》第36款，未參與這場會議的國家日後若想佔據非洲沿海或在內地設立保護國，不僅需要具備強大的軍事實力，還必須正式告知已在柏林會議決議書上簽字的歐洲各國。得到認可後，該國方可與其他列強進行自由貿易，只有才算是有效佔領。
值得一提的是，在決議書中還有個詞叫做「勢力範圍」，意思是說列強入侵非洲後，不但有權佔領沿海地區，還可以憑此作為基點，向內地無限深入。西方列強在達成利益共識後，開始以「振興經濟、扶持貿易」等名義進入非洲，對非洲各地進行殖民分配。各國完全沒有履行在「柏林會議」上的承諾，杜絕奴隸貿易、提升人權等諾言統統淪為笑談。此外，西方列強完全漠視非洲百姓權益，將他們作為剝削對象予以最大限度的壓榨。落後便要挨打，這是亙古不變的道理。由於列強們瘋狂侵略，非洲大部分地區直到現在仍處於窮困交加的落後局面。
雖然各國列強在瓜分非洲的過程中獲益頗多，不過實際上的最大獲益者卻是比利時國王利奧波德二世。在資源豐富的剛果盆地中，有超過200萬平方公裡的土地淪為這位國王的私人領地，這一面積幾乎相當於比利時國土面積的76倍。當時比利時立國僅有半個世紀，利奧波德二世之所以能在「柏林會議」中成為最大受益者，主要是因為他搶佔先機，在歐洲列強劃分非洲西南殖民地時，成了各國政治利益在剛果地區的平衡者。
事實上，利奧波德二世的野心非常之大，狡猾的他早就對非洲資源垂涎三尺。為實現自己的目標，他曾多次呼籲召開國際會議。早在1876年9月時，利奧波德二世便在布魯塞爾以東道主身份，組織並成立國際考察和開發中非協會，隨後各國紛紛建立分會。利奧波德二世從父親留下的遺產中取出1000萬法郎，以贊助為名義暗中控制協會執行委員會，然後以此為保護傘悄然施行自己的計劃。
利奧波德二世經過幾個月物色，終於找到合適人選，於是他僱傭探險家亨利·莫頓·斯坦利前往非洲尋找資源。斯坦利沒有辜負僱主的期望，很快便在剛果盆地找到大量資源，並託人將當地情報迅速傳回比利時。利奧波德二世得知消息後，立刻派遣心腹前往法國馬賽港，親自迎接斯坦利返回歐洲進行密談。隨後，利奧波德二世在布魯塞爾召開第一次國際非洲協會全體會議，並在會議上宣布成立上剛果研究委員會。這一次，利奧波德二世故技重施，以提供資金為名義暗中控制協會，並安排自己得力助手施特勞赫上校擔任委員會主席。
公元1878年，利奧波德二世用大量金錢收買探險家斯坦利，讓他在指定區域工作五年，並保證封鎖所有對外消息。利奧波德二世知道非洲資源豐富，就像蛋糕一般香甜誘人。在沒有搶佔先機的情況下，若不封鎖消息，其他歐洲國家必定會蜂擁而來，以比利時當時的國力，註定無法在群狼環伺的大環境下獲得最大利益，很可能只是跟在強國身後分到一些殘羹冷炙。利奧波德二世為此事謀劃許久，顯然不願出現這樣的結果。
公元1879年1月2日，斯坦利在利奧波德二世授意下向「上剛果研究委員會」提出探險計劃，協會成員不敢忤逆最大金主，遂以全票支持通過了這項計劃。隨後，探險家斯坦利組織了一個探險隊，以探險的名義前往非洲勘察。探險隊抵達歐洲後，斯坦利以各種骯髒手段，迫使當地土著領袖籤署了大量不平等條約，不僅將當地大片領地轉讓給利奧波德二世控制下的國際剛果協會，還先後設立了四十多個據點。
世上沒有不通風的牆，利奧波德二世及其手下的行為雖然已經盡力保持低調，但歐洲各國的領導者不是瞎子更不是傻子，沒多久便通過間諜獲知此事。列強們眼看奧波德二世在非洲大肆謀利，按捺不住內心的貪婪，紛紛出手想從非洲分一杯羹。況且歐洲各國本就不是鐵板一塊，為了爭奪非洲資源，各國矛盾日漸激化。
利奧波德二世為保護自己的既得利益，主動派遣心腹到歐洲各國遊說。利奧波德二世不僅希望西方列強進一步承認他在非洲的權益，更試圖激化歐洲各國矛盾，讓列強們沒有餘力去瓜分非洲。在各種勢力的推波助瀾之下，當時的國際局勢越來越混亂。德國宰相俾斯麥擔心會在歐洲大陸遭到法國和英國兩面夾擊，於是宣布在柏林召開國際會議來解決「剛果問題 」。按照俾斯麥的原定計劃，他想這次會議以非洲領地為代價，聯合法國共同對付英國，誰知卻給利奧波德二世做了嫁衣。
「柏林會議」結束後，歐洲各國不願破壞國際政治平衡，於是最終同意利奧波德二世以個人名義而非國家名義掌控剛果地區。當然，各國也直截了當地表示，必須給予他們在剛果地區自由貿易和通航權力。利奧波德二世得到剛果地區本就是意外之財，能夠獲得列強的承認已經是萬幸，因此他毫不遲疑地滿足了列強們的訴求，也算是皆大歡喜。
公元1884年，利奧波德二世宣布在剛果河流域建立剛果自由邦（後改為比屬剛果），並於次年4月正式兼任剛果自由邦國王，並以自己的名字為首都定名為利奧波德維爾。利奧波德二世雖然從未到達過自己名下的這片土地，卻通過種種手段從當地百姓身上盤剝了2.2億法郎，折算下來大約相當於如今的二十億美元。不得不說，「柏林會議」的召開，標誌著利奧波德二世在剛果河流域的投機事業達到最高峰。
參考文獻：
《非洲通史簡編》《試論柏林會議的實質》