夸父逐日是一則中國人耳熟能詳的神話傳說，據《山海經·海外北經》記載：「誇父與日逐走，入日。渴欲得飲，飲於河渭。河渭不足，北飲大澤，未至道，渴而死。棄其杖，化為鄧林。」
這個故事說，中國古代有一個叫做夸父的人，奔跑著追趕太陽，一直追到太陽落山的地方。渴得難受，就想喝水。於是來到黃河與渭水河邊，把兩條河水都喝乾了。這還不夠，他又向北跑，要去把大湖中的水喝乾。不幸的是，跑到半路他就渴死了。他所遺棄的手杖化作了桃林。
令人不解的是，他為什麼要追逐太陽？《山海經·大荒北經》補充記載說：「夸父不量力，欲追日景，逮之於禺谷。」
與上一則引文不同的是，這裡說夸父自不量力，一直追到一個叫禺谷的地方，而且進一步說明，他追的不是太陽，而是太陽的影子，即「日景」。
《山海經》是記載中國文化最古老的書籍之一，是一部遊記、見聞類的地理書籍。作者顯然認為這一則故事非常重要，所以才會記述下來。因為夸父的事跡非常神奇，也被稱作神話。作者為什麼要寫下這一則神話呢？換句話說，這一則神話中究竟有什麼值得學者們耿耿於懷，不斷追索這一則神話中的信息呢？它是在表達遠古英雄的某種重要的人類實踐活動嗎？
鄭文光先生認為，夸父「追隨著太陽的運行，不斷測量太陽的影子，直至日落西山」。這是說夸父奔跑的目的，是測量太陽的影子，我們簡稱作「測影」。如果真是這樣，那麼夸父就是最古老的天文學家了。所以馮時先生推斷說，夸父那條著名的手杖，「顯然可以理解為測影之表」。「表」就是測量日影的杆子，北京中華世紀壇上指向天空的探針，就是日影測量表杆的象徵。
看起來，那條手杖很是重要。陝西文物考古研究所王佔奎先生進一步探討說，那條手杖，與北美洲古印第安人使用的歷杖很相似，歷杖上刻有表示新月、滿月、殘月和每天的符號。19世紀新墨西哥的「祖尼」（音譯）部落中，部落首領就是太陽祭師，也持有歷杖，他們的責任是觀察太陽、以授民時。夸父也是一位氏族首領，擔負著敬順天道、以授民時的職責，是一位相當於「太陽祭師」的日官。夸父逐日應是遠古時代「立杖測影」活動的反映。
上述學者對夸父逐日的解釋極有道理。在這裡我們首先要知曉，夸父逐日的起因和最終目的究竟是什麼？夸父這位遠古英雄，他所進行的活動是觀測日影，這在當時就是一個崇拜太陽、希望溝通天神的觀天活動。當他死在職上的時候，手裡還握著手杖，這手杖既是觀天的工具，又是溝通天神的手段。
由此可以推知，夸父逐日的目的是為了探索通天的道路，他手中那條神秘的手杖化作桃林，暗示著觀測日影的手杖已化為通天之樹（南朝·任昉在《述異記》卷下記載：「東南有桃都山，上有大樹……上有天雞，日初出，照此木，天雞則鳴，天下雞皆隨之鳴。」）。古人對夸父的敬仰是對他探索通天道路、發明觀天工具和方法的肯定，他們像崇拜太陽一樣崇拜夸父，終於使夸父在《山海經》裡得到永垂不朽。
夸父逐日的神話起始於對太陽的崇敬，經歷了追逐日影的艱辛，終結於測日影的手杖化作通天之樹，這既是古人對逐日英雄的歌功頌德，又是上古帝王為自己表功立德、樹碑立傳。這一則神話具有追憶歷史的典型意義，對我們揭示上古先民的太陽崇拜和敬天、通天觀念，以及他們的觀天實驗，無疑是重要的啟示。