2015年美國作家克裡斯蒂·埃斯馬漢（Christy Esmahan）出版了一部小說《拉普捷夫病毒》（Laptev Virus），獲得了醫療驚悚獎。故事描述一家石油公司在北極圈鑽探時，一種在永久凍土中封凍了30000年的史前巨型病毒被釋放出來，整個世界陷入了死亡和巨大的混亂中。
藝術往往來源於生活，這部小說設定的情節並不是空穴來風。隨著地球變暖不斷加劇，北極地區變暖的速度越來越快，永久凍土已經開始融化，並且確實發現了史前病毒，科學家們已在實驗室將其中一些復活。這些病毒會不會對現代社會帶來威脅，威脅究竟有多大，現在還不得而知，但我們可能已不得不引起高度警惕和重視了。
來自永久凍土的威脅
北極圈的永久凍土主要存在於俄羅斯和加拿大，約佔整個地球陸地面積的五分之一。這裡曾是很多史前動物的家園，包括猛獁象、披毛犀、駝鹿等大型動物，隨著動物的死亡和滅絕，細菌、病毒等微生物也一起被埋入地下，在氣溫降低冰期來臨後被封凍起來，暫時失去了活力。
如果就這樣冰凍下去，這些史前細菌和病毒將永遠封凍，最終失去活性。不幸的是，從150年前的工業革命開始，人類就釋放出大量的二氧化碳，不斷將我們的地球加熱，並在近年來導致了永久凍土的融化。
如果僅僅是凍土融化，可能還不至有多大危害。然而，隨著北方越來越暖和，人類和動植物也開始向更北的地區發展，採礦、採油、放牧等活動日漸頻繁，甚至挖掘猛獁象牙也成了當地人的生財之道，這讓史前細菌和病毒的威脅變得越來越現實。
永久凍土解凍天花和炭疽
在解凍出來的凍土中，人們已發現了300年前死於天花的人類遺體。這種病毒至少比新冠肺炎病毒致命100倍，隨著疫苗的問世，1980年人類已正式宣布徹底根除了天花病毒。
2016年，在西伯利亞的亞馬洛-尼尼西亞地區，數十名牧民突然生病住院，一名12歲的男孩死亡，經檢查發現是吃了駝鹿肉所致。進一步的調查發現，生病的駝鹿感染了炭疽桿菌，而這種病毒1941年曾在該地流行，感染了大量駝鹿，當時並沒有能力進行掩埋、焚燒等處理，就進入了凍土層中。近年來隨著氣溫升高，永久凍土解凍，這些駝鹿屍體暴露於空氣中，炭疽桿菌復活，導致現在的駝鹿染病，在俄羅斯一度引發了巨大恐慌。
幸運的是，天花和炭疽目前已有疫苗或抗生素可以預防或治療，所以這些近代埋入凍土的細菌微生物，可能還不至於導致人類社會的巨大災難，然而更古老的病毒微生物呢？
永久凍土史前病毒復活
2003年，法國馬賽研究實驗室的科學家讓-米歇爾•克拉維萊（Jean-Michel Claverie）和尚塔爾•阿貝格爾（Chantal Abergel），從來自西伯利亞的凍土中發現了巨型病毒米米病毒（Mimivirus），這是一種可以在光學顯微鏡下觀察到的病毒，是已知的第一個巨型病毒。他們發現的第二個巨型病毒，是2013年發現的潘多拉病毒(Pandoravirus)。
2014年，克裡夫裡和阿伯格又在西伯利亞的凍土深處發現了兩種巨型病毒：西伯利亞闊口罐病毒（Pithovirus sibericum）和西伯利亞軟體病毒（Mollivirus sibericum），這些病毒都是30000年前的史前病毒，當時在這裡居住的，還是已經滅絕了的尼安德特人。科學家們成功地讓這兩種病毒重新分裂，這意味著它們恢復了活性，可以再次開始繁殖。幸運的是，這兩種病毒都只感染變形蟲，對人類或動物無害。
不幸的是，永久凍土中並不只有這些無害的病毒，科學家們之所以發現並復活這些無害的病毒，是因為他們知道這些病毒是無害的，所以允許對它們進行試驗。最近才從西伯利亞雅庫特（Yakutia）地區採集樣本回來的克拉維萊說：如果你問我永久凍土中是否存在感染變形蟲病毒以外的其它病毒，答案是當然存在；但如果你問我是不是可以激活這些潛在的致病性病毒，我的答案是不知道，因為我們不允許也不敢做這樣的試驗，太危險了！
人類最好悠著一點
是不是有些脊背發涼的感覺？
細菌還好，可以在光學顯微鏡下看到，而病毒比細菌還小得多，無孔不入，非得在生物安全等級最高的P4實驗室才能研究——需要單獨的與外界完全隔絕的建築物，包括空氣都要隔絕；所有出入口都要兩道氣密式的門，而且由電腦控制，不能同時打開；所有進去開展實驗研究的人員，都必須穿戴生命支持系統並通過正壓通風。
1918年的西班牙大流感導致全球四分之一人口感染，5%的人失去生命，限於當時的醫學水平，人們並不知道是由什麼病原體引起的，也沒有毒株保留下來。1998年，美國阿拉斯加發現了一具被完整冰封近80年的愛斯基摩女子屍體，科學家們在嚴密防護下採集了其肺部組織，並在採取了最高防護級別的美國疾病控制與預防中心實驗室進行研究，於2004年復活了西班牙流感病毒，才重建了該病毒的8個基因。
如果永久凍土繼續融化，那些我們並不了解的史前病毒被釋放出來會發生什麼？克拉維萊說，或許會有一些病原體從來沒有和人類的免疫系統共同進化過，永久凍土可能是真正的潘多拉之盒。
這是不是說，如果永久凍土中真的有致命史前病毒復活，在P4實驗室對它們進行研究之前，就可能出現災難性的後果呢？所以人類最好還是悠著一點，不要再加熱地球為好。
參考：
Worldcrunch：Pathogens In The Permafrost: A New Climate Change Health Risk-Yann Verdo