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人活一生，終點就是死亡，死亡是每個人繞不開、避不過的必經之路，不過很多人不希望人死之後意識消失，什麼都沒有了，那樣對於現世來說太過殘酷，人們希望人死之後會到另一個地方，以另一種形式存活。
於是東方出現了地府，西方出現了天堂和地獄，佛教則告訴人們還有別的選擇，那就是西方極樂世界。
地府一直是神秘的所在，裡面有十八層地獄，有黑白無常、牛頭馬面等鬼卒，有判官、閻王爺等地府公務人員，感覺鬼們一般都是和這些人打交道的。
但是，地府的高層另有其人，他們就是地藏王菩薩、東嶽大帝、北陰酆都大帝，他們三位誰才是地府真正的主人呢？
中國的神話體系不同於別國，駁雜混亂，先秦時期的上古神話就有諸多矛盾之處，後來神話傳說有很多民間演繹，道教創立的神仙體系，而這種體系不斷地吸收融合各家學派，比如道家、儒家、陰陽家等，顯得很是雜亂。
佛教傳入中國後發展迅猛，神話傳說也迅速的吸收了中國特點而中國化，所以有很多時候有一種說法叫佛道相爭，佛教在不斷蠶食道教的地盤，包括神仙的地盤他們也搶奪，而地府就是他們搶奪的一大地域。
我們先來說說地藏王菩薩，他的樣子一般是頭戴寶冠，身披天衣，瓔珞裝飾，因為「安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏」，所以被稱為地藏王菩薩。這位菩薩就是被釋迦牟尼佛派來搶地府地盤的，她被囑託，要在釋迦滅度，彌勒還未誕生前的無佛之世，留在「五濁惡世」，度化那些沉淪於六道的眾生。
地藏王菩薩的前生是一名婆羅門女，願望是求得母親得脫地獄。所以他就留在了地府，號稱「地獄不空，誓不成佛」，他的地位非常高，是大乘佛教四大菩薩之一，比文殊菩薩、普賢菩薩、觀音菩薩的地位還要高，修行的願力也比他們深廣，可以說是佛一下最厲害的菩薩了。
可以說按修為、按法力，地藏王菩薩是很厲害的，地位尊崇，但是他並不算是地府真正的主人，他更像是一個高級客卿的性質，而且他的目的和地府恰恰相反，他的最終目的就要讓地府裡再也沒有受苦的鬼，讓眾生擺脫六道輪迴，往生極樂世界。
如果真的如地藏王所願，地府沒鬼了，地府也就無法繼續運作了，輪迴也就斷絕，三界就要大亂，所以地藏王的願望是好的，卻是不現實的，他和地府職能格格不入，地府的官員們最多是尊敬他，但絕不會聽他的。
我們再來說說東嶽大帝，因為東嶽泰山是五嶽之首，又在東方，所以東嶽大帝有一種說法說就是青帝太昊，那這地位就不可同日而語了，就算不是如此，東嶽大帝也主管世間萬物的生死，人類，動物，植物的出生和死亡都在司職範圍內。
因為歷代帝王從秦始皇開始都喜歡去泰山封禪，所以東嶽大帝又成為了上天與人間溝通的神聖使者，是歷代帝王受命於天，治理天下的保護神。
因為東嶽大帝主生，主死，所以漸漸地，統治陰曹地府也成了大帝的司職之一，從秦漢開始，就是泰山是管轄鬼魂的說法，十殿閻君和十八層地獄都歸東嶽大帝管轄，人死之後還要去泰山報導，所以才有「魂歸泰山」的說法。
東嶽大帝的確是地府的主人，不過這個主人因為司職甚多，屬於甩手掌柜類型，他是不會管理地府的具體事務的，更像是一個集團公司的大股東，但是將管理投票權讓渡給了執行董事一樣。
最後我們來看北陰酆都大帝，這個非常明確，酆都就是地府，鬼城，他就是地府的實際統治者，是陰曹地府的最高神靈，主管冥司，是古代中國神話中的地獄之神，又稱北陰大帝、北太帝君、酆都北陰天子，陰間最高神。
他是五方鬼帝和十殿閻羅的直系上司，統管酆都之下的羅酆六天的六天鬼神，是中天北極紫微大帝在幽冥界的化身，他座下多設有七十五司（一說七十二司），各司分別承擔追逮、收捕鬼魂，關告鬼魂出入等職能。
可以說，北陰酆都大帝是地府的直接管理者。是名副其實的地府話事人。
如果將陰曹地府比作一個大的集團公司的話，那麼東嶽大帝就是董事長，大股東，但是他是甩手掌柜，不管事，將投票權、管理權讓渡給了執行總裁；而北陰酆都大帝就是那個執行總裁，CEO，他是公司的直接管理人；而地藏王菩薩則屬於社會地位很高的權威人士，出於對他威望的考慮，讓他擔任高級顧問或者高級客卿一樣的職位。
地藏王菩薩口口聲聲說地獄不空，誓不成佛，這是要釜底抽薪啊，東嶽大帝翻翻白眼不理他，北陰酆都大帝對於待在地府不走的這位不速之客，卻是視為眼中釘，肉中刺，看他諸多不爽，但是誰叫人家修為高，法力強，只能捏著鼻子認了。