長頸龍捕食概念圖。 圖片來源：Emma Finley-Jacob
本報訊 本月初，古生物學家在《當代生物學》發表文章，指出100多年前就被人們找到的「長脖子海怪」化石標本，其實是長頸龍屬的兩個不同種。
長頸龍的脖子幾乎不彎曲，且長度可達軀幹的3倍。人們早先發現的化石中，有的標本長達6米，有的則長約1.5米。在新發表的研究中，科學家指出化石標本中的兩種長頸龍即便體形類似、生活在相同水域，但種種跡象表明，它們以不同獵物為食，彼此間獨立存在。
長頸龍化石在歐洲、以色列和中國都有出土，但一直以來的相關爭論很多：這種爬行動物的脖子為何如此長？生活在海洋還是陸地上？尺寸不同的化石是否為同一種動物的不同生長階段？它們生活在大約2.42億年前的三疊紀，而就在2.52億年前，地球上的生命有恢復跡象，第一批恐龍誕生。
研究團隊從一系列標本中重新找出一些被壓扁的頭骨進行檢查。通過CT掃描和數字定位，科學家對頭骨進行重建，並找到了關鍵解剖細節，確認了大小兩種尺寸的化石來自兩種不同的長頸龍。兩種長頸龍在相同水域中生存，但體形較大者以魚類、魷魚等頭足類動物為食，較小者則以蝦等無脊椎動物為食。
「CT掃描的功能足夠強大，我們可以看到更多化石細節。根據一個被壓碎的頭骨，我們可以重建出幾乎完整的、三維狀態的頭骨，從而找到關鍵形態學細節。」論文通訊作者、蘇黎世大學古生物學家史蒂芬·施皮克曼表示。
施皮克曼等人將體形較大的長頸龍命名為Tanystropheus hydroides，較小的長頸龍命名為Tanystropheus longobardicus。
兩種長頸龍的頭骨特徵都顯示其為海洋動物，比如鼻孔在鼻子頂部，和鱷魚一樣，可浮出水面呼吸，都有細長的頸椎，但不靈活。在狩獵時，長長的脖子有其功用。小小的頭和長脖子在渾濁的水中很不容易被發現，即便遊泳速度不快，長頸龍也可以出其不意捕獲獵物。
儘管適應了海洋環境，但科學家指出它們在產卵時都會回到陸地。
兩個物種的同時存在為生態位分離提供了有力佐證，也讓人一窺長頸龍演化圖中的多樣性及其生態系統的複雜性。（袁柳）
相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.025
《中國科學報》 (2020-08-10 第1版 要聞)