通俗地說，破窗效應，就是大家對一個已經破壞的公共財物或已經違反的遊戲規則，如果沒有人及時修復或糾正，則很可能，又有人繼續損壞或違反。
例如，如果一個房間的窗戶破了，而沒有人去修補它，那麼這個房間的其他窗戶也很可能會在之後被人打破；如果有人違反某個遊戲規則，沒有及時糾正，則很可能有更多的人違反，以致形成某種不良風氣。
由此，我們可以得到這樣一個道理：一是必須要重視「第一扇窗戶」的破壞，否則，可能第二、第三、第N個窗戶的破壞，遊戲規則的違反也是如此，必須遏制第一次的違反。二是任何一種不良現象的存在，都在傳遞著一種信息，這種信息會導致不良現象的無限擴展，同時必須高度警覺那些看起來是偶然的、個別的、輕微的「過錯」，如果對這種行為不聞不問、熟視無睹、反應遲鈍或糾正不力，就會縱容更多的人「去打爛更多的窗戶玻璃」，就極有可能演變成「千裡之堤，潰於蟻穴」的惡果。
但是，法國19世紀經濟學家巴斯夏就窗戶打破了提出一種破窗理論：如果玻璃老是不破，要玻璃工幹什麼呀，假設在市場完全飽和的情況下，一個人砸碎了理髮店的玻璃窗，這一行為雖然對社會造成了破壞，理髮師的不幸卻是社會的福音，它將為玻璃生產商製造商機，生產商拿到錢後又去購買其他生產商的產品。在乘數效應的作用下，他給社會造成的損害只是一次性的，可是給社會帶來的機會卻是連鎖性的，於是得出結論：打碎一塊玻璃，提供了無數金錢和就業機會，得大於失 。
由此，現實中，雖然破窗效應有負效應，但可以控制其負效應，並利用負效應產生正面利用：
先看負方面影響作用的利用案例：
有一家百來號人的本土企業，公司規定上班時間必須佩戴工牌。雖然制度上規定：如果發現不帶工牌，每次罰款20元。最初一、兩個員工沒有照做，但管理層並沒有引起重視，沒有嚴格執行該項規定。一個月以後，不帶工牌的員工由最初的1、2個，發展到幾乎50%的員工都不帶工牌，員工對此事抱著「可有可無」的態度、管理層並沒有「令行禁止」反而一再縱容，嚴重影響公司士氣和員工的精神面貌。
再看對負效應的正面的利用：
案例一：
美國有一家公司，對安全生產紀律要求極為嚴格，以致企業沒有出現過大的安全事故，這就是對破窗效應的充分利用。
有一天，資深車工傑瑞在切割臺上工作了一會兒，就把切割刀前的防護擋板卸下放在一旁。沒有防護擋板，雖然埋下了安全隱患，但收取加工零件會更方便、快捷一些，這樣傑瑞就可以趕在中午休息之前完成三分之二的零件了。不巧的是，傑瑞的舉動被無意間走進車間巡視的主管逮了個正著。主管雷霆大怒，令他立即將防護板裝上之後，又站在那裡大聲訓斥了半天，並聲稱要作廢傑瑞一整天的工作。第二天一上班，傑瑞就被通知去見老闆。老闆說：「身為老員工，你應該比任何人都明白安全對於公司意味著什麼。儘管你按操作流程少完成了零件，少實現了利潤，公司可以換個人換個時間把它們補起來；但你違規操作，一旦發生事故、失去健康乃至生命，那是公司永遠都補償不起的；因此，公司決定解僱你……」
離開公司那天，傑瑞流淚了；但公司沒有一個員工對公司就此件事的處理持反對意見的，並更加嚴格按照產品流程操作，更加重視安全生產了。
案例二：
紐約的地鐵被認為是「可以為所欲為、無法無天的場所」，紐約市交通警察局長布拉頓受到了「破窗理論」的啟發。針對紐約地鐵犯罪率的飆升，布拉頓採取的措施是號召所有的交警以「破窗理論」為師，雖然地鐵站的重大刑案不斷增加，他卻全力打擊逃票。後來發現，每七名逃票者中，就有一名是通緝犯；每二十名逃票者中，就有一名攜帶兇器。結果，從抓逃票開始，地鐵站的犯罪率竟然下降，治安大幅好轉。
千百年來，正是因為長江、黃河及淮河的洪水給中國人民帶來了無數災難，但在共產黨的領導下，帶領人民根治了這些洪水帶來的災難，諸如三峽水電工程及三門峽水電工程的建設，創造了世界級的建設奇蹟，這是破窗效應影響的正面利用最成功和最偉大的典型案例！
雖然破窗效應主要是負效應影響作用，但遏制其負效應，而且能巧妙地利用，既可以控制其不良影響，而且也可以給人們帶來益處。