晉國原本是個小國，首任國君叔虞受封時，領地只有「河汾之東，方百裡」。可是在春秋時期，這個國家逐漸強大起來，「並國十七，服國三十八」，可是說時春秋第一強國，在爭霸戰爭中，一度壓制著秦國、齊國、楚國這些強國。後世學者認為晉國先後出現四位霸主，長期稱霸中原！然而，強大的晉國最終卻土崩瓦解，這到底是為什麼呢？其實，司馬遷在《史記》中已經提到了晉國滅亡的原因，「悼公以後日衰，六卿專權」，唐朝史學家司馬貞說得更明白，「四卿侵侮，晉祚遽亡」。這裡的「卿」指的是卿族，眾所周知，晉國是被韓、趙、魏瓜分的，史稱「三家分晉」，而韓、趙、魏三家原來就是晉國的卿族，那麼他們為何能夠實現以下克上呢？
事情還得從晉國國內複雜的政治情況說起！晉國的政治勢力可以劃分為三股：第一是公室，也就是晉國的國君及其近親；第二是公族，也就是晉國國君的同族人；第三是卿族，指的是晉國的那些異姓大臣們。晉國最初的內亂是公室與公族的鬥爭。被封於曲沃的公族，經過67年的內戰，奪取了晉國國君的位置，史稱「曲沃代翼」。自此之後，晉國國君們開始吸取歷史教訓，不斷打壓同姓公族的力量，同時任用異姓卿族來管理國政，在這種情況下，卿族的勢力開始崛起。比如說跟隨晉文公流亡的人中，有兩個人的身份非常特殊，他們就是魏犨、趙衰，兩人就是後來魏國、趙國君主的祖先，而韓國國君的祖先屬於遠支公族。
隨著卿族勢力日益強大，引起了晉國國君的不滿，晉文公的孫子晉靈公在位期間，先後兩次打算刺殺權臣趙盾，但都沒有成功。後來，晉靈公居然被趙盾的兄弟趙穿殺死，之後趙盾擁立了晉成公。趙盾利用手中的權力進行了一次改革，規定由卿族來擔任公族大夫的職務。晉成公死後，晉景公即位，他發起了一次反擊，「誅趙同、趙括，族滅之」。不過，晉景公在韓厥（韓國國君的祖先）的勸說下，留下了一個趙武。晉景公死後，接任的是晉厲公，他打算進一步除掉卿族，「欲盡去群大夫而立諸姬兄弟」。但是在關鍵時刻，晉厲公有些心慈手軟，「一旦殺三卿，寡人不忍益也」。結果卿族的欒書、中行偃發動政變，軟禁並殺死了晉厲公，擁立晉悼公。
自晉悼公開始，晉國公室的力量徹底衰落，再也無法對卿族發起反擊。晉平公在位期間，吳國的季札曾接觸過趙文子、韓宣子、魏獻子，他就已經認識到「晉國之政，卒歸此三家矣」。當時的晉國主要有六大卿族，「韓、趙、魏、範，中行及智氏為六卿」。經常長期的內部鬥爭，最後只剩下韓、趙、魏、智四家。公元前455年，智伯瑤領兵攻打趙襄子，結果韓康子、魏桓子反戈一擊，與趙襄子聯合滅掉了智伯瑤，將其土地平分。到了公元前433年，晉國國君只剩下兩座城池，他反而要去朝見韓、趙、魏。公元前403年，周威烈王正式冊封趙、韓、魏為諸侯。公元前376年，晉國最後的土地被瓜分，晉靜公被廢為庶民。
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