清雍正年間，沂州連續三年大旱，大批災民逃往京城，驚動了皇帝。雍正皇帝派了一位欽差大臣，帶著十萬兩國庫銀子，專程到沂州賑災。欽差大臣到達沂州後，就把十萬兩白花花的銀子交給沂州知府楊笙發放，他自己卻到處遊山玩水。
欽差大臣回京復命後，來京城逃難的災民不但沒減少，反而一天比一天多了。雍正皇帝感到非常奇怪，就派心腹到沂州暗中調查，原來大多數災民，壓根兒就沒得到銀子。雍正皇帝氣得七竅生煙，欽差大臣因辦事不力被摘掉了頂戴花翎。
雍正皇帝再次調撥了十萬兩白銀，又派了一位欽差到沂州賑災。有了上一次的教訓，這位欽差不再相信楊笙，他把賑災現場設在欽差行營，親眼看著災民來領銀子。十萬兩賑災銀子發放完畢，這位欽差大臣才鬆了一口氣。誰知，當這位欽差大臣回到北京後，來自沂州的災民仍然不見減少!原來狡猾的楊笙在欽差大臣發放賑災銀兩的時候，早就派衙役把各條路口都把住了，很多災民都不能去領銀子。那些衣衫襤褸的所謂災民，好多都是楊笙的家人和奴才裝扮的。結果，第二個欽差大臣也被摘掉了頂戴花翎。
兩個欽差大臣因為發放賑災銀兩而丟了頂戴花翎，滿朝文武竟然沒有一個人敢再擔當這個賑災欽差了。就在雍正皇帝束手無策的時候，大臣呂東主動站出來說：「皇上，奴才願擔此重任!」
呂東當官前，曾是雍正爺府上的奴才，此人雖然沒讀過書，但是他天生聰明，一肚子鬼點子。楊笙是進士出身，此人滿腹經綸，胸無點墨的呂東能鬥過他嗎?雍正皇帝有點不放心地問:「呂東，你有什麼辦法能拿到楊笙的犯罪證據，並保證把朕的賑災銀兩，一點不少地都發到災民手中?」
呂東笑著說:「俗話說天機不可洩露，皇上請放心，如果這次奴才不能把銀子發放到災民手中，您不但可以摘掉我的頂戴花翎，就是要我的腦袋，我也毫無怨言!」
雍正皇帝就和呂東當場立下了生死文書。
呂東要來山東賑災的消息傳來，楊笙根本就不把他放在眼裡：前兩個進士出身的欽差都敗在我的手裡，難道還怕你一個胸無點墨的奴才!
賑災現場仍然設在欽差行營，楊笙索性故技重演，發放銀子那天仍然來了不少假災民。在楊笙的精心策劃下，真假災民混雜在一起，大家都吵吵嚷嚷地催促趕快發放賑災銀兩。楊笙端坐在呂東身邊，不時用眼睛的餘光偷偷觀察呂東的表情，心中不由暗暗得意:呂大欽差，除非你像孫猴子一樣，長了一雙火眼金睛，否則……
呂東則擺出一副穩坐釣魚臺的架勢，他不慌不忙地一邊喝著茶水，一邊搖著紙扇吩咐隨從們往外抬一箱箱白花花的銀子。真真假假的災民一看到銀子，個個情緒激昂，大家扯著嗓子高聲歡呼：「快發銀子啊!快發銀子……」
見時機已經成熟，就像上兩次一樣，楊笙裝模作樣地拿出一份花名冊說：「欽差大人，是不是現在就發銀子?」
出乎楊笙意料的是，呂東慢條斯理地喝了一口茶說：「不忙，不忙!本欽差受當今聖上的重託，一定要把銀子發給那些真正的災民，否則我就要重蹈前兩任欽差的覆轍嘍!」
楊笙心中嘲笑說：你一個京城來的欽差，人生地不熟，我看你怎麼分出誰是真災民?可是，他嘴裡卻用一種挑釁的口吻說：「欽差大人，那，就請您把真假災民分開吧。」
呂東不理睬楊笙，轉身對一個隨從說：「來啊，把我給災民們準備的禮物抬上來吧。」
隨從一聲令下，十幾個親兵，抬來了幾大筐熱氣騰騰的野菜糰子。呂東衝現場的人們說：「各位父老鄉親，沂州遭了災，當今聖上給大家發銀子，我呂東身為欽差大臣，也應該有所表示，只是我的俸祿不多，只能供大家一頓午飯，一人兩個野菜糰子，大家先吃飯，吃完飯就發銀子。」
楊笙不知道呂東葫蘆裡賣的什麼藥，只好眼睜睜地看著親兵們給大家髮菜糰子。誰知，一筐菜糰子還沒發完，楊笙就嚇出一頭冷汗了!這種菜糰子是用沂蒙山上一種又苦又澀的野菜蒸的，那些真正的災民都靠它度日，吃起來自然沒有問題，不大一會兒，兩個野菜糰子就吃下肚了。而那些假災民就不同了，他們什麼時候吃過這麼難吃的東西？一個個接過又苦又澀的野菜糰子，齜牙咧嘴老半天也不動一口。楊笙已經看出呂東的用意，急得他一個勁地衝那些假災民遞眼色，可是，仍然無濟於事。呂東見時機已經成熟，他笑著問楊笙：「楊大人，哪些是真災民，哪些是假災民，你現在還分不清嗎？」
事已至此，楊笙只得裝模作樣地一拍驚堂木說：「大膽刁民，竟敢冒充災民，騙取賑災銀兩!來人啊，把那些手中還有菜糰子的，都給我轟了出去！」
第一個回合，楊笙就敗在了呂東手下，很多災民都領到了賑災銀子。楊笙是個愛錢如命的角色，他可不甘心眼看著白花花的銀子就這麼從眼皮子底下進了窮百姓的手裡。回去之後，楊笙把那些演砸了的假災民狠狠地臭罵了一通，然後又把他們餓了兩頓。第二天，再次發救賑災銀兩的時候，楊笙就胸有成竹了：不就是兩個野菜糰子嗎？我的家人照樣能咽下去！
誰知，這一次呂東變路子了，他送給災民的不再是又苦又澀的野菜糰子，而是換成了香噴噴的大肉包子!那些被沂州知府餓了兩頓的假災民，一見到大肉包子，立刻就狼吞虎咽，眨眼之間就吃進肚裡了。那些真正的災民，卻很少有人動嘴，他們大多數都寧肯餓著肚子，也不吃香噴噴的肉包子。楊笙不知道呂東這次耍的是啥花招，就在他不知所措的時候，呂東得意地笑著說：「楊大人，本欽差已經看明白了，那些狼吞虎咽吃肉包子的，大多數都是假災民……」
楊笙不服氣地問:「何以見得？」
呂東把臉一板說:「那些真正的災民，一家老小吃糠咽菜，來領賑災銀子的，得到這麼好吃的肉包子，哪個不想帶回家給妻兒老小嘗嘗?他們是不捨得吃啊!那些假災民就不同了，幾個肉包子對他們來說不算稀罕，所以就心安理得地吃下去了！」
幾句話說得楊笙心服口服，第二個回合，他又敗在呂東的手下。幾天下來，十萬兩賑災銀子終於發放完畢。儘管呂東絞盡腦汁，還是有很多銀子進了楊笙的腰包。呂東似乎也不想揭穿這個貪官，甚至他還大擺宴席，請楊笙到欽差行營喝皇帝賞賜的御酒呢!
可是，沒過多少日子，楊笙突然得了一種非常奇怪的病，渾身上下奇癢難忍，而且吃什麼藥也無濟於事，一天到晚離不開痒痒撓，而且越撓越癢，不多日子，就撓得體無完膚了。就在這時，欽差大臣呂東又傳出話來，他要親自傳達雍正皇帝的口諭，點著名要楊笙到欽差行營接旨。楊笙只好帶著痒痒撓，一邊撓一邊齜牙咧嘴來到欽差行營。呂東煞有介事地圍著知府大人轉了好幾圈，看看他的胳膊，再摸摸他的腿，然後一本正經地開始傳達皇帝口諭說:「奉天承運，皇帝詔曰，君子愛財，取之有道。是你的錢，你花了什麼事也沒有，不是你的錢，你昧著良心撈進自己的腰包，是要得錢癆的!」
皇帝怎麼會說出這樣的話?楊笙明知呂東是在拿他開心，可他還是大氣不敢出，因為心裡有鬼呀!呂東猛然把驚堂木重重地一拍說：「大膽的貪官，你老老實實向本欽差低頭認罪，把前後三次貪汙的賑災銀子，都如數交出來，如若不然，我呂東還有更損的招，來收拾你這個貪官。」
一來是楊笙確實貪汙了賑災銀兩，再者是他也害怕，鬼精鬼靈的呂東說不定還會使出什麼損招來收拾他，只好老老實實交代了全部貪汙罪行……楊笙吐出了三次貪汙的銀兩，按照大清的法律，被判了個斬立決，沂州的災民都誇呂東是個有智謀的官。
原來，呂東來到沂州後，就打聽到楊笙愛錢成癖，他每天晚上都要把家裡的錢取出來，一錠一錠地數一遍，然後才能上床睡覺，否則就徹夜難眠。於是，呂東就從一個江湖郎中那裡弄到一種能使人渾身痒痒的藥粉。呂東讓人把他從北京帶來的賑災銀兩，全部撒上這種無色無味的粉末。為了不傷害無辜的清官和那些得到銀子的災民，呂東還和江湖郎中為這種粉末配上一種藥引子，沒有藥引子，這種藥粉就不起作用。那種藥引子，就是他專門請楊笙喝的所謂「御酒」!
楊笙被砍頭那天，呂東點著這個貪官的鼻子說:「你其實不是敗在我呂東的手裡，是你自己患了貪得無厭的錢癆，所以才落得這麼一個下場啊!」
從那以後，人們就把貪官汙吏要錢不要命的貪婪行為，稱之為「錢癆」。在那個年月，癆病可是不治之症啊!