龍出現在中國古代的神話傳說中，是江河湖海之中統領水族的王者，他們掌管天地之間的興雲降雨，屬於四靈之一，古代神話之中的眾鱗蟲之長，四靈（龍、鳳、麒麟、龜）之首。傳說龍能行雲布雨、消災降福，象徵祥瑞，《太上洞淵神咒經》中有"龍王品"，以方位區分的"五帝龍王"，以海洋為區分的"四海龍王"。
在西遊記中，四海龍王分別是：東海敖廣、西海敖欽、南海敖潤、北海敖順，稱為四海龍王。傳說東海龍王生了九個兒子，性格各異，各有所長。大兒子囚牛喜歡音樂，老二蟲睚眥嗜好攻殺，老三嘲風喜歡探險，老四蒲牢喜愛鳴叫，老五狻猊好坐，老六霸下喜愛負重，老七狴犴喜好訴訟，老八贔屓好文，老九蟲吻好吞。
囚牛：是龍生九子中的老大，它平生愛好音樂，因此常常蹲在琴頭上欣賞彈撥弦拉的音樂，所以琴頭上便刻上它的形象。這個形象一直沿用了下來，一些貴重的胡琴頭部位，至今仍刻有龍頭的形象，稱其為"龍頭胡琴"。
睚眥：是九子中老二，平生好鬥喜殺，刀環、刀柄、龍吞口便是它的形象。這些武器裝飾了龍的形象後，更增添了懾人的力量，它不僅裝飾在那些沙場名將的兵器上，更大量地用在儀仗和宮殿守衛者武器上，從而更顯得威嚴莊重，而成語「睚眥必報」說的就是這位大神。
嘲風：九子中的老三，形似獸，嘲風平生好險又好望，殿臺角上的走獸是它的形象。嘲風不僅象徵著吉祥、美觀和威嚴，而且還具有威懾妖魔、清除災禍的含義。
蒲牢，形似盤曲的龍，排行第四，平生好鳴好吼，洪鐘上的龍形獸鈕是它的形象。原來蒲牢居住在海邊，雖為龍子，它卻一向害怕龐然大物的鯨魚，當鯨魚一發起攻擊，它就嚇得大聲吼叫。
狻猊，形似獅子，排行第五，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的形象。
霸下，又名贔屓，形似龜，是老六，平生好負重，力大無窮，碑座下的龜趺是其形象。傳說霸下在上古時代常馱著三山五嶽，在江河湖海裡興風作浪。後來大禹治水時收服了它，為治水作出了貢獻。洪水治服了，大禹又擔心霸下又到處撒野，便搬來頂天立地的特大石碑，上面刻上霸下治水的功跡，叫霸下馱著，沉重的石碑壓得它不能隨便行走。
狴犴，又名憲章，形似虎，是老七。它平生好訟，卻又有威力，獄門上部那虎頭形的裝飾便是其形象。傳說狴犴不僅急公好義,仗義執言，而且能明辨是非，秉公而斷，再加上它的形象威風凜凜, 所以，它出現在公堂之上。
負屓，似龍形，排行老八，平生好文，石碑兩旁的文龍是其形象。我國碑碣的歷史久遠，內容豐富，千古稱絕。而負屓十分愛好這種閃耀著藝術光彩的碑文，因此它甘願化做圖案文龍去襯託這些傳世的文學珍品，把碑座裝飾得更為典雅秀美。
螭吻，又名鴟尾、鴟吻，龍形的吞脊獸，是老九，螭吻口闊噪粗，平生好吞，殿脊兩端的卷尾龍頭是其形象。螭吻屬水性，所以，在中國古代建築及民宅之中，常用它作鎮邪之物以避火。
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