韓非子在《韓非子·顯學》中寫道：「猛將必發於卒伍，宰相必起於州郡。」在抗日戰爭期間，中國戰場上就出現過不少立下過赫赫戰功的將領，孫立人就是其中比較典型的一位。這位被譽為「東方隆美爾」的將軍在緬甸戰場，讓日軍看到了什麼才是真正的中國軍人。
孫立人出生於安徽廬江，後來考入清華大學。清華大學畢業之後，孫立人又以優異的成績取得了公費留學的資格，直接進入美國普渡大學三年級加修土木工程系，僅用一年就畢業了。畢業之後，孫立人在美國橋梁公司當工程師，但是在幹了半年後，孫立人又想改學軍事，於是考入有 「南方西點」之稱的美國維吉尼亞軍校學習，在校學習期間考察了美國，英國，法國，德國等歐美國家的軍事發展狀況。
畢業之後，孫立人回國任職，他很快受到了有美國背景的財政部部長宋子文的器重，1932年，孫立人調財政部稅警總團任第二支隊上校司令兼第四團團長。稅警總團雖然名義是財政部下轄的緝私部隊，但是在裝備上比國軍精銳部隊還強，都是宋子文花重金從德國採購的武器裝備。
1932年，19路軍在上海抗擊日寇的時候，稅警總團就以88師獨立旅的名義參戰，戰功卓著。孫立人在訓練部隊上很有一套，他把中國傳統的訓練方式和美國的訓練方式相結合，形成了一套自己的訓練方式，完全不用於國軍其他部隊。淞滬會戰的時候，孫立人率部參戰，1937年11月3日，日軍偷襲蘇州河，孫立人帶人去炸浮橋，不幸被日軍炮彈擊中，身中十三發彈片，宋子文讓自己弟弟護送他到了香港治療。
武漢會戰時，孫立人再次率部參戰，兩次立下戰功。淞滬會戰後，稅警總團已經被打殘了，沒有受傷的被總團長黃杰帶走改編為40師，剩下的都是一些老弱病殘，孫立人在這些老弱病殘的基礎下重建稅警總團，並將其擴充到六個團的兵力，可以說是兵強馬壯。
1941年12月，蔣介石命人將稅警總團裁撤，財政部被迫裁掉三個團的兵力，作為交換條件，剩下的三個團改編為新編38師，隸屬66軍，孫立人擔任新編38師少將師長。次年，66軍被編入遠徵軍序列，孫立人也率領新38師參加入緬作戰。在第一次入緬作戰期間，孫立人率新38師113團800多名前去救援英軍，很快就擊潰了2000名日軍，救出了被包圍的英軍步兵第1師及裝甲第7旅7000多人。
在第一次入緬作戰失敗之後，孫立人和遠徵軍司令官兼第五軍軍長杜聿明在撤退路線上發生了嚴重分歧，杜聿明要求部隊必須按照蔣介石的命令，從野人山撤回國。孫立人要求撤到印度，整軍備戰，準備反攻。結果後來杜聿明率部進入野人山，當時中國的第一支機械化軍第五軍幾乎全軍覆沒，200師少將師長戴安瀾犧牲。而孫立人不但率部安全撤退到印度，還派部隊去收留了很多從野人山逃出來的官兵。
新38師在仁安羌訓練期間，在裝備和單兵素質上得到了很大的提高，蔣介石立刻派廖耀湘率新22師到仁安羌，和新38師組成新一軍，由鄭洞國擔任軍長。1943年第二次入緬作戰開始後，新38師在前，新22師緊隨其後，如猛虎下山般直撲胡康河谷，此次反攻，新38師表現出的戰鬥力讓日軍和在重慶的蔣介石都嚇了一跳，新38師在前期作戰中完全碾壓日軍。
在緬甸戰場上，還出現過日軍一個大隊差點被新38師兩個連全殲的戰例，要知道當時在國內戰場上，日軍一個大隊就敢追著國軍一個師跑。被譽為叢林之虎的日軍18師團在駐印軍的進攻下，損失十分慘重，在叢林裡四處逃竄。
1944年，孫立人擔任新一軍軍長後，對日軍的攻勢依然十分凌厲。僅僅兩年多的時間，孫立人在緬甸戰場上擊斃日軍3.3萬人，擊傷日軍7萬多人，這是當時國內部隊都不敢想像的戰績。1945年7月，孫立人率新1軍返抵廣西南寧，準備反攻廣州。8月15日，日本宣布無條件投降。9月7日，孫立人率軍進入廣州，接受日軍第23軍投降。