絲綢之路路線圖
「絲綢之路」的開通大約在公元前4世紀至公元前1世紀之間。公元前2世紀，張騫兩次出使西域，開通了中國與亞歐大陸間的貿易通道，建立了中國與中亞、西亞、南亞和歐洲地中海沿岸的絲綢貿易關係，標誌著「絲綢之路」的全線開通，絲綢之路也從此正式成為中國聯繫東西方的「國道」。在其後漫長的1700多年間，經由這條道路輸出的商品中，數量最多的是當時惟獨中國能夠生產而且最為西方人所欣賞的絲綢，所以這條通道被稱為「絲綢之路」。最早使用「絲綢之路」一詞的是德國歷史地理學家弗迪南德"馮"李希霍芬，他在1877年首先使用了這一地理概念。
絲綢之路一般可分為三段，而每一段又都可分為北中南三條線路。
東段：從長安到玉門關、陽關。（漢代開闢）
中段：從玉門關、陽關以西至蔥嶺。（漢代開闢）
西段：從蔥嶺往西經過中亞、西亞直到歐洲。（唐代開闢）
以下為絲路各段上的重要城市名稱（括號內為古地名）。
東段 東段各線路的選擇，多考慮翻越六盤山以及渡黃河的安全性與便捷性。三線均從長安出發，到武威、張掖匯合，再沿河西走廊至敦煌。
北線：從奉天(今陝西乾縣)→邠州(治新平，陝西彬縣)→涇州(治安定，今甘肅涇川)→平涼彈箏峽，轉而向北，經原州(治平高縣，今寧夏固原)至石門關，由此向西，經會州(治會寧，今甘肅靖遠)，自烏蘭關渡黃河，西北行至涼州姑臧，與南道合，至甘州→肅州→瓜州→敦煌，路線最短，但沿途缺水、補給不易。
南線：長安→鹹陽→扶風府(今陝西鳳翔)→隴州汧源縣(今陝西隴縣)→隴山，轉而沿隴山西南行，經清水至秦州(治上邽縣，今甘肅天水)西行，經伏羌縣(今甘肅甘谷)→渭州襄武縣(今甘肅隴西)→渭源縣→臨州(治狄道縣，今甘肅臨洮)，轉而北上至蘭州(治金城，今甘肅蘭州市)，由莊浪河北上，經廣武縣(今甘肅永登)→涼州昌松縣(今甘肅古浪)，至姑臧縣(今甘肅武威)與北道合，西行經刪丹(今甘肅山丹)→甘州(治張掖縣，今甘肅張掖)→肅州(治酒泉縣，今甘肅酒泉)→瓜州(治晉昌，今甘肅安西)等地至敦煌。，路途漫長。
中線：從涇川轉往平涼、會寧、蘭州至武威，距離和補給均屬適中。
公元10世紀時期北宋政府為繞開西夏的領土，開闢了從天水經青海至西域的「青海道」。從蘭州或臨州西行，經河州(治枹罕，今甘肅臨夏)→鄯州(治湟水，今青海樂都)→鄯城(今青海西寧市)，轉而西北行，渡大通河，越大雪山(祁連山)，經大鬥拔谷(今扁都口)至刪丹縣，與北道合，至甘州→肅州→瓜州→敦煌。青海道還有兩條支線，或自鄯城經青海湖北岸，沿柴達木盆地北緣至大柴旦，北上經當金口至敦煌，或自鄯城過赤嶺(日月山)，沿青海湖南岸至吐谷渾國故都伏俟城，沿柴達木盆地南緣，經都蘭、格爾木，西出阿爾金山至新疆若羌，與裴矩所載南道合。青海道成為宋以後一條新的商路。
中段 中段主要是西域境內的諸線路，它們隨綠洲、沙漠的變化而時有變遷。三線在中途尤其是安西四鎮（640年設立）多有分岔和支路。
南道（又稱于闐道）：東起陽關，沿塔克拉瑪幹沙漠南緣，經若羌（鄯善）、和田（于闐）、莎車等至蔥嶺（塔實庫爾幹、帕米爾高原）。到達阿富汗北部。
陽關若羌（鄯善）且末尼雅（精絕），西漢時期西域三十六國之一。和田（于闐）
中道：起自玉門關，沿塔克拉瑪幹沙漠北緣，經羅布泊（樓蘭）、吐魯番（車師、高昌）、焉耆（尉犁）、庫車（龜茲）、阿克蘇（姑墨、拔換城）、巴楚（俱始德城）、喀什（疏勒）到費爾幹納盆地（大宛）。
玉門關樓蘭（為鄯善所兼併，現屬新疆若羌縣）吐魯番（高昌）：高昌故城、雅爾湖故城、柏孜克裡克千佛洞焉耆（尉犁）庫車（龜茲）：克孜爾千佛洞、庫木吐喇千佛洞阿克蘇（姑墨）喀什（疏勒）
北道：起自安西（瓜州），經哈密（伊吾）、吉木薩爾（庭州）、伊寧（伊犁），直到碎葉。再到費爾幹納盆地和巴克特裡亞地區。
哈密，水道縱橫盛產哈密瓜烏魯木齊，回文意思解作美麗的草原伊寧（伊犁）碎葉
西段自蔥嶺以西直到歐洲的都是絲綢之路的西段，它的北中南三線分別與中段的三線相接對應。其中經裏海到君士坦丁堡的路線在唐朝中期開闢。
北線：沿鹹海、裏海、黑海的北岸，經過碎葉、怛羅斯、阿斯特拉罕（伊蒂爾）等地到伊斯坦堡（君士坦丁堡）。
烏魯木齊阿拉木圖（哈薩克斯坦）江布爾城（怛羅斯，今哈薩克斯坦斯坦城市）託克瑪克（碎葉，今吉爾吉斯斯坦城市）薩萊（俄羅斯）薩克爾
伊斯坦堡（君士坦丁堡，今土耳其城市）
中線：自喀什起，走費爾幹納盆地、撒馬爾罕、布哈拉等到馬什哈德（伊朗），與南線匯合。
喀什或喀什葛爾白沙瓦：哈拉和林大道喀布爾巴米揚：著名的巴米揚大佛在2001年被塔利班摧毀。
南線：起自帕米爾山，可由克什米爾進入巴基斯坦和印度，也可從白沙瓦、喀布爾、馬什哈德、巴格達、大馬士革等前往歐洲。
馬什哈德（伊朗）薩卜澤瓦爾赫卡託姆皮洛斯（Hecatompylos，番兜，和櫝，可能位於如今的伊朗達姆甘和沙赫魯德之間。）德黑蘭哈馬丹克爾曼沙汗巴庫拜（伊拉克）巴格達阿布哈裡卜費盧傑：沿幼發拉底河至阿列頗。拉馬迪阿列頗（敘利亞）大馬士革阿達納（土耳其）科尼亞安條克布爾薩君士坦丁堡（伊斯坦堡）
1）秦代時期的絲綢之路
秦代時期的絲綢之路並不發達，甚至從某種程度上還不存在絲綢之路，但是秦代時期對於絲綢之路開發與形成確有其深刻的淵源，為絲綢之路的形成打下了良好的基礎。
公元221年，秦國滅掉了最後一個國家，建立了中央集權的統一王朝，即秦王朝，自稱秦始皇。秦始皇統一中國之後，立即進行了一系列改革。在政治方面廢除了商周以來的分封制，推行郡縣制，宣布郡官不能繼承，國家大事由皇帝親自主持，重要官吏由皇帝直接任免；郡官定期調動位置，以防他們建立勢力範圍；修建馳道、直道，連通首都與各郡。秦始皇所確立的這一整套中央集權的封建專制主義體制，具有劃時代的意義。
此外，秦始皇還推行了許多維護國家統一的政策和措施。他統一法律，統一度衡量，統一貨幣，統一文字。這些政策和措施推動中國封建社會的經濟發展、文化融合和文明的發展，對絲綢之路的形成打下了堅實的基礎。
2）漢代時期的絲綢之路
劉邦和親定邊疆絲路
"漢匈和親"，是西漢政府對匈奴的最主要策略，影響深遠。中國歷史上的和親之舉，最早始於西漢王朝。它是在美人計的基礎上發展而成的。西漢初年，劉漢王朝剛剛建立，歷經了秦末農民戰爭和數年的楚漢相爭之後，社會經濟受到慘重破壞，人民嗷嗷待哺，國庫已經空虛。而此時北方匈奴軍事力量卻日益強大起來，不斷發兵南下漢境搶掠騷擾。漢高祖七年（前200年），劉邦親率33萬大軍北擊匈奴，結果反被圍困在白登達7天7夜。劉邦和將士們無計可施，最後陳平施美人計，欲獻美人給匈奴單于，匈奴閼氏怕漢美女與之爭寵，遂勸冒頓單于撤兵，"白登之圍"由是得以解脫。但是，強大的匈奴與虛弱的西漢力量鮮明的對比，使西漢統治者的威脅感並未減輕多少。在這種社會背景下，婁敬鑑於美人計的效用，便向劉邦提出與匈奴和親的主張。他解釋說：把漢朝公主嫁給匈奴的冒頓單于，並多多陪送嫁妝，匈奴必然慕漢錢財而立漢公主為閼氏。這樣，生子必為太子，接替單于。
"和親協定"對雙方的約束作用也是不可低估的，冒頓單于只要活著，則即為漢女婿；冒頓死，則由外孫為單于。還沒聽說過外孫敢於外公分庭抗禮者。劉邦聽從了婁敬的建議，乃派婁敬為使者與匈奴締結和親，並每年送給匈奴許多絮、繒、酒、米和食物等等，避免了戰爭，發展了雙方的經濟貿易關係，是雙方人民都得到了實惠。
張賽西域絲路
張騫是漢武帝時期的人。公元前138年，為了聯合大月氏夾擊匈奴，漢武帝派遣張賽出使西域。據說大月氏的首領被匈奴所殺，因此，他們非常仇視匈奴。
張騫一行從長安起程，經隴西向西行進。一路上日曬雨淋，風吹雪打，環境險惡，困難重重。但他信心堅定，不顧艱辛，冒險西行。當他們來到河西走廊一帶後，就被佔據此地的匈奴騎兵發現。張賽和隨從一百多人全部被俘。
匈奴單于知道了張騫西行的目的之後，自然不會輕易放過。把他們分散開去放羊牧馬，並由匈奴人嚴加管制。還給張騫娶了匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈。雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時機，準備逃跑，以完成自己的使命。
整整過了十一個春秋，匈奴的看管才放鬆了。張騫乘機和他的貼身隨從甘父一起逃走，離開匈奴地盤，繼續向西行進。越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國（今費爾幹納）。在大宛王的幫助下，張騫先後到了康居（今撒馬爾罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上遊安局樂業，不願再東進和匈奴作戰。張騫未能完成與大月氏結盟夾擊匈奴的使命，但卻獲得了大量有關西域各國的人文地理知識。
張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，後又設計逃出，終於歷盡千辛萬苦，於13年後回到長安。這次出使西域，使生活在中原內地的人們了解到西域的實況，激發了漢武帝"拓邊"的雄心，發動了一系列抗擊匈奴的戰爭。
公元前119年，漢王朝為了進一步聯絡烏孫，斷"匈奴右臂"，便派張騫再次出使西域。這次，張騫帶了三百多人，順利地到達了烏孫。並派副使訪問了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等國家。但由於烏孫內亂，也未能實現結盟的目的。漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關，開通了絲綢之路。並獲取了匈奴的"祭天金人"，帶回長安。
張騫不畏艱險，兩次出使西域，溝通了亞洲內陸交通要道，與西歐諸國正式開始了友好往來，促進了東西經濟文化的廣泛交流，開拓了絲綢之路，完全可稱之為中國走向世界的第一人。
後漢與絲綢之路
漢朝時在西域地區設置了西域督護府，其勢力範圍幾乎包括了中亞全部。但是在前漢趨於衰退之時，代之而起的是十幾年後興起的後漢。在後漢時代，班超、班勇父子兩人威震西域，奪回了曾一度被匈奴所佔據的西域，重新設置了西域督護府。班超巧妙地運用外交和武力手段，使五十多個城邦國家服屬後漢，這樣，在平定了中亞之後，絲路上地交通與貿易進一步趨於繁榮。
甘英出使羅馬、班超於公元97年派遣部下甘英出使大秦（羅馬），甘英雖然沒能與羅馬進行直接接觸，但卻是中國人首次到達地中海東岸（現在的希臘附近），而且還帶回了大量關於中亞、印度、西亞、羅馬等地的情報。以這些情報為基礎，通商也逐步走向繁榮。公元166年，大秦王安敦的使者來到後漢拜訪，大秦王安敦是當時的羅馬皇帝。
象這樣在前漢、後漢時代開始進行的西域地區的貿易活動，常因漢朝的內亂和遊牧民族的入侵而中斷，此後，隨著唐朝的建立進一步加強了對西域地區的綺營。
3）唐代的絲綢之路
公元618年唐王朝建立了強大而又統一的中國。此時，在漠北高訽與匈奴相匹敵的（土爾其系的）遊牧民族突厥也建立了遊牧帝國。與漢朝一樣，唐朝在國力強盛以後擊潰了突厥，使其土崩瓦解，使得東西方貿易比漢代更加繁榮。
玄奘三藏赴印度：在唐王朝建立後不久，唐三藏便起身赴印度取經。但此時的絲路大部分控制在突厥手中，唐朝禁止出國旅行。公元627年（一說629年）唐三藏還是悄悄地從長安出發，越過邊關，綺河西走廊途徑伊吾（哈密），高昌（吐魯番）向西邊進發，當時唐三藏認為伊吾、高昌為異教之地，但卻意外地得到了熱情的接待，特別是信仰佛教的高昌國竟有僧人三千人。此後，唐三藏又向西綺塔繽斯、塔什幹、撒馬爾汗等地抵達印度。唐三藏還留下了西行記錄《大唐西域記》一書共12卷。
4）絲綢之路的衰退
關於絲路的衰退，主要有以下幾種理由：其一是公元1498年達迦馬發現印度洋航線。其二是奧斯曼帝國又佔領了東羅馬帝國的首都-君士坦丁堡，因此，歐洲與中國的通商便得越來越困難，歐洲不得不尋求新的通商道路，海路頓時引人注目，隨著造船技術和航海技術的發展，在安全上和成本上都有較大的益處，絲路由此成為地方貿易的通道，十五世紀以後，絲路對人們來說，已綺成為一片空白之地。
5）清代的絲綢之路
公元17-18世紀，天山南路、北路處於準噶爾貴族控制之下。這對建國於中訽的清朝來說是一片難以控制的地區，但是，在乾隆年間，即公元1755- 1758年平定了準噶爾貴族叛亂，稱此地為"新疆"，並在伊犁設伊犁將軍府。此時，為清朝立下功績的吐魯番郡主被特許建立了蘇公塔，以記其功。清朝還在各綠洲駐有少量軍隊，並允許其自治，在這種情況下，不斷發生伊斯蘭教教徒叛亂，同時勾結俄羅斯軍隊南下。為了對付這種情況，清朝在新疆設省，並大量移民。辛亥革命爆發後，中原混亂，新疆也處於內亂之中，1949年，新中國成立後，於1955年10月1日建立了新疆維吾爾族自治區。
絲綢之路是一條具有深遠歷史意義的國際通道，是連接中國和西方世界的第一座橋梁。通過這條古道，把古老的中國文化、印度文化、波斯文化、阿拉伯文化和古希臘、古羅馬文化連接起來，促進了東西方文明的交流。
正是通過這條道路，西方的葡萄、胡桃、石榴、苜蓿、香料、藥材、胡椒、寶石、玻璃、旬牙、駿馬、獅子，以及音樂、舞蹈、天文曆法和基督教、佛教、伊斯蘭教等文化，大量傳入中國。另一方面，中國的絲綢、漆器、竹器、銅鐵、火藥、金銀器、瓷器、桃、梨，以及造紙、打井、煉銅、興修農田水利和製造火藥的技術，也經由這一路線傳往西方。
絲綢之路的開闢和發展，不但大大增進了中西各國各族人民的相互了解和友誼，而且大大豐富了東西方人民的物質生活和精神生活，對社會經濟的發展和人類社會的進步做出了巨大的貢獻。
但是，自從8世紀初海上航路日益發達以後，西方商人和旅行家改從海上絲綢之路來到中國，陸上絲綢之路已有衰落的趨勢。然而，海路並沒有完全取代陸路。事實上，直到此後的三四百年間，陸上絲綢之路仍然是中西交通的重要通道。只是由於各國政治形勢的變化，使得絲路時盛時衰，路線也經常變遷。
到了13世紀，元朝的建立使一度衰落的絲綢之路再次興盛起來。但是，這條完全依靠駱駝、馬和驢作為主要運載工具的交通線，無論如何也難以和日益發展起來的海上交通相抗衡。隨著15、16世紀從歐洲到東方的新航路的開闢，這條曾經為古代文明建立豐功偉績的絲綢之路，終於變成了象徵著中西人民世代友好往來的歷史遺蹟了。