《江雪》這首詩作於柳宗元謫居永州期間（805—815） 。
「天於生子厚，稟予獨艱哉。超凌驟拔擢，過盛輒傷摧。苦其危慮心，常使鳴心哀。投以空曠地，縱橫放天才。山窮與水險，上下極沿洄。故其於文章，出語多崔嵬。」——歐陽修評價柳宗元
773年，柳宗元出生於長安。
柳宗元家族，大族，時代為官，七世祖柳慶為北魏宰相級別的職務。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾為宰相，曾祖父柳從裕、祖父柳察躬都做過縣令。其父柳鎮曾任侍御史等職。柳宗元的母親盧氏屬範陽盧氏，祖上也是世代為官。
雖然生活在優渥的家庭環境中，但是腐敗的朝廷，動亂的社會，也給柳宗元很大的影響。從小母親的悉心教導，讓柳宗元愛上了學習。
785年，13歲的柳宗元隨父親一起到了江西，父親在江西做官期間，柳宗元耳濡目染，看見了當時百姓的貧困疾苦，小小年紀，也為他今後的生活定下了目標，改變百姓生活狀態，一生為之奮鬥。
793年柳宗元進士及第，仕途上一片光明，可就在這個時候，柳宗元的父親去世，這對剛入仕的柳宗元是個打擊。隨後柳宗元回家守孝三年。
796年柳宗元被安排到秘書省任校書郎兩年後，26歲的柳宗元參加了考試，並中榜，授集賢殿書院正字（九品官）。
801年，柳宗元被任命為藍天蔚（正六品）。803年十月，柳宗元被調回長安，任監察御史裡行。從此與官場上層人物接觸更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解。
805年正月二十三，唐德宗駕崩，後唐順宗李誦繼位，可此時的李誦已經中風偏癱，躺在床上，連話都不能說。
即使這樣，唐順宗繼位後，立即任用王叔文、王伾、劉禹錫、柳宗元等人進行改革，史稱「永貞革新」。
改革的主要內容是：罷宮市五坊使、取消進俸祿、打擊貪官、打擊宦官、抑制藩鎮等措施。這在當時的朝廷中，確實是一股清流，給烏煙瘴氣的朝廷帶來一絲清新的空氣。
由於，唐順宗不能說話，改革的效率相對低下，但是在唐順宗的大力支持下，王叔文、柳宗元等人的執行下，還是做了很多的事情。
當時的浙西觀察使李錡，原兼諸道鹽鐵轉運使，使「鹽鐵之利，積於私室，而國用日耗」。至是解其職，將財政大權從藩鎮收歸中央。劍南西川節度使韋皋，派節度副使劉闢求總領三川，並揚言：「若與某三川，當以死相助；若不與，亦當有以相酬。」
王叔文遇到這樣的亂政官員，毫不客氣，抓立斬。兩位官員知道後，倉皇逃命。
抑制宦官勢力，奪回軍權方面，王叔文也毫不手軟。先罷免了宮市等擾民的行為，再減少宮中閒雜人員的工資，抑制宦官勢力。然後，以右金吾大將軍範希朝為京西左、右神策軍節度使，度支郎中韓泰為其行軍司馬，以奪回禁軍軍權。
在懲罰貪官豪吏，任用賢能，體恤百姓方面都做了很多的具體事情。
然而，天有不測風雲，人有旦福兮禍。
王叔文集團對地方的藩鎮和宦官進行了打擊，宦官和藩鎮豪強開始反抗了。
他們首先對唐順宗下手了。
805年七月二十八日，以俱文珍為首的宦官逼迫唐順宗禪位，讓太子李純繼位。
唐憲宗李純繼位以後，立馬任用宦官，打擊王叔文的革新派人員。唐憲宗8月4日繼位，6日貶王伾為開州司馬，王叔文為渝州司馬。王伾不久死於貶所，王叔文第二年亦被賜死。宦官對革新派下手之強悍。
9月13日，貶劉禹錫為連州刺史，柳宗元為邵州刺史。
805年十一月七日，宦官繼續慫恿，暗示皇帝貶劉、柳等人貶太輕。同年十一月十四日，再貶劉禹錫為朗州司馬，柳宗元為永州司馬。
柳宗元雖然死罪以免，但是宦官對改革派的每一個人都不會手軟，被貶的日子就知道是什麼樣的日子。
柳宗元在永州，一呆就是10年，在這十年裡，他感嘆自己能力的微薄，孤寂的內心面對世俗的變化，只能一個人體會，就在永州，他寫下了著名的《江雪》
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
柳宗元在永州10年以後，又被貶到柳州。在柳州的柳宗元，雖然離朝廷很遠，完全脫離了政治中心，柳州的柳宗元還是為老百姓幹了很多實事，在自己能力範圍內，儘可能的幫助當地的百姓，也贏得了當地百姓的愛戴。
819年十一月初八，柳宗元在柳州去世。