貓科動物既優雅又迷人，現在人們雲吸貓的對象已經不僅局限於家貓了，野生貓科動物也紛紛變身「網紅」。然而世界上的野生貓科動物有40種左右之多，即使資深貓科愛好者也很難叫出所有貓科的名字。今天動物志按演化的順序，給大家全面介紹下現代貓科的8大家族。
貓科動物的系統發育
01萬獸之王：豹家族
現代貓科動物，學術界上稱之為真貓類，以區別於史前的劍齒虎、獵貓類。真貓類的共同祖先是距今1100萬年前生活在亞洲東部的一群古貓，名為柱貓。柱貓和假貓都是原貓的後代，假貓即劍齒虎的祖先。
豹
距今1080萬年前，中亞的一群柱貓演化成最早的豹亞科。豹亞科在640萬年前分為兩支：雲豹屬和豹屬。之後，雲豹屬分化為兩種雲豹，而豹屬分豹亞屬和虎亞屬，兩個亞屬分道揚鑣大約在380萬年前，豹亞屬包括獅、豹和美洲虎，虎亞屬包括虎和雪豹。
豹亞科都是大中型貓科動物，五種豹屬均在七大貓科之列，兩種雲豹分別是第九和第十大貓科動物。它們是現存體型最大的陸地掠食動物，擅長以伏擊的方式獵捕有蹄動物，可擊殺體重是自身七倍的獵物。獅子和老虎可以捕殺近一噸重的野牛，也能偶爾獵殺大象、犀牛等厚皮巨獸，是威風凜凜的獸中之王。
老虎
作為家族中第一個分家的，豹亞科與其他七個小兄弟最疏遠，差異也最大。其最為顯著的一個特徵是，該家族很多種類可以發出響亮的咆哮聲，這是由於它們舌骨沒有完全骨化，聲帶下有厚厚彈性纖維。但雪豹和雲豹的舌骨已經完全骨化了，故無法發出吼叫，取而代之的是雪豹的嚎叫與雲豹的低吟。
豹家族是真貓類最輝煌的一個家族，有生活在密林裡的虎、美洲虎和雲豹，有適應開闊草地的獅子，還有高山上的雪豹，全能型的花豹。從距今30萬年前開始，獅子打敗了劍齒虎，完成對世界五大洲的徵服，然而1萬年前，獅子的世界霸主地位為人類所取代。
巽他雲豹
02豹之兄弟：金貓家族
除豹亞科外的七大家族都屬於貓亞科。貓亞科中最先分家的是金貓家族，該家族現存兩屬三種——亞洲金貓、婆羅洲金貓和雲貓。它們的共同先祖起源於距今940萬年前，從那時起它們就生活在東南亞的茂密雨林中了。
金貓家族分化比較久，趨異進化明顯，在2006年進行基因組檢測之前，沒有專家將金貓與雲貓歸為一個家族（它們分化有540萬年了）。金貓屬的共同特徵是在橙紅色到灰色之間變異的毛皮，區別於獅和山獅的棕黃色，然而非洲金貓和拉美的細腰貓也同樣有這樣的色型變異。而雲貓的體色、斑紋都與雲豹很相似。
亞洲金貓
因此，博物學時代的分類專家往往把亞洲金貓、婆羅洲金貓與非洲金貓放在一起，而把雲貓與雲豹放在一起。現在看來，這兩組都不是很近的親戚，毛色相同只是趨同進化而已。
金貓家族內部形不似卻神似。作為真貓類第二個分支，貓亞科第一個分支，金貓族與其他各族差異較大，與豹亞科頗有些神似。例如，它們是眾所周知的性情兇猛，當地居民都習慣把金貓歸於虎、豹一類，我國將金貓叫做紅椿豹，泰國叫火虎。傳說金貓是貓科之王，豹怕老虎，而老虎怕金貓。雲貓也長期以來被認為是豹亞科成員。亞洲金貓還有個花斑色型，與雲貓就很相像了。
金貓家族是最神秘的家族，人們對其生活習性所知甚少，從現有的少量研究來看，金貓和雲貓的食性都比較雜，包括小型獸類、鳥類、蛙和蜥蜴。它們都以小型脊椎動物為主食，但都保留了放倒大獵物的能力，可捕殺小型鹿類。
雲貓
03非洲異寵：獰貓家族
大約850萬年前，有一群貓從貓科演化主幹上分離出來，它們隨後從亞洲遷往非洲，從而奠定了獰貓家族的基礎。約560萬年前，獰貓家族在非洲開枝散葉，逐漸演化為今天非洲的兩屬三種中型貓科：藪貓屬的藪貓，獰貓屬的獰貓、非洲金貓。
這個家族的成員長相很有異國風情，它們的尾巴都比較短，僅為體長的三分之一（多數貓科為一半以上）。藪貓的耳朵又大又圓；獰貓耳朵長，耳尖的那簇毛也長，比猞猁還誇張。
獰貓
藪貓和獰貓的腿都不成比例地長，但藪貓又高又瘦，獰貓高挑不失粗壯。傳統的分類專家過分關注它們三個的差異，沒有注意到它們的共同點，現代分子遺傳學技術終於讓這三個失散多年的兄弟團聚了。
這三兄弟都是中型貓科動物，但走了不同的演化路線。獰貓和藪貓住在大草原上，而非洲金貓則是非洲雨林裡的居民。藪貓特化捕食老鼠，而獰貓和非洲金貓在以5千克以下的小型獸類為主食的同時，也捕殺了不少大獵物，獰貓擅長捕小型羚羊，而非洲金貓喜歡抓猴子。
獰貓、藪貓因外形相當個性，一直是很受人們歡迎的異寵。但它們是屬於大自然的，人類很難給它們創造良好的生活環境，在此再次提醒各位讀者，野生動物不宜家養。
藪貓
04拉美「地頭蛇」：虎貓家族
在獰貓遷往非洲的同時，一群亞洲貓貓也遷徙到北美。虎貓家族大約於800萬年前從這群貓中分化出來，但直到約300~200萬年前它們入侵南美以後，才迎來了大發展。虎貓屬的入侵在南美掀起了一陣血雨腥風，很多本土有袋動物就此絕滅，而虎貓們則擴張到拉美的各個角落。
約290萬年前，虎貓屬分化為虎貓亞屬和草原貓亞屬。虎貓亞屬後發展為今天的虎貓和長尾虎貓，它們都生活在拉美的熱帶雨林中。而草原貓亞屬又分化為兩個次屬，喬氏貓次屬包括亞馬遜雨林的小斑虎貓，智利溫帶雨林的南美林貓，以及阿根廷大草原的喬氏貓；草原貓次屬包括安第斯山貓（山原貓），以及草原、沼澤、山地三項全能的南美草原貓。
喬氏貓
虎貓家族只有18對染色體，比其他貓科少一對，該特徵可能來源於它們共同祖先的一次染色體變異（我們人類也比猿類少一對染色體）。
虎貓屬為貓科第一大屬，它們在拉丁美洲非常繁盛。我們說不清楚貓科到底有多少種，主要爭議就在於虎貓屬。按不同分類系統，虎貓屬可能少至7種，也可能多至10種。1994年，有學者根據形態學差異將草原貓分為草原貓、潘帕斯貓和潘塔納貓三種。近年來又有遺傳學專家將小斑虎貓分為南、北兩個物種。
潘帕斯貓
除虎貓是中型貓科以外，虎貓屬成員均為小型貓科，其中林貓只有1~3千克，足以躋身最嬌小貓科之列。小型虎貓屬均以老鼠、鳥類和蜥蜴等小型脊椎動物為食，喬氏貓也喜歡捕魚，強健有力的虎貓有能力捕殺鹿類、小食蟻獸和西猯等大獵物。
虎貓屬因美麗的毛皮而飽受皮草貿易傷害，尤其是虎貓和長尾虎貓，偏偏這兩種繁殖率異乎尋常地低。它們孕期很長，多生單胞胎，一隻雌虎貓一生只能生約5隻幼仔，這就導致兩種虎貓對狩獵甚至比虎、豹等大貓更加敏感。沒有買賣就沒有殺害，深愛生命，請對皮草貿易說不。
虎貓
05疾馳的獵手：山獅家族
約700萬年前，山獅家族在北美發源。這個家族包括今天的山獅、獵豹和細腰貓，獵豹分化是在490萬年前，而山獅和細腰貓分道揚鑣是在420萬年前，時間都比較久遠了。因此該族3個成員差異比較大，被分成了3個單屬。
獵豹的爪子不能完全縮回爪鞘，因而爪子比較鈍，這點不同於任何貓科。因此，獵豹長期被排除在貓亞科之外，被認為是最特殊的貓科動物。直到現代分子遺傳學技術幫它找到了家人。
獵豹
獵豹是跑得最快的陸地動物，短跑能追上任何一種羚羊，但它身體纖弱，不擅搏鬥，所以它佔據了一個特殊的生態位——在草原上追捕體型小而跑得快的羚羊，獵豹在這個生態位上幾乎沒有競爭者。因此，史前獵豹得以從北美擴張到亞洲和非洲，如今北美老家的獵豹已經滅絕了，非洲和西亞成為獵豹最後的家。
山獅的身體結構與獵豹有相似之處，它是除獵豹外最能跑的大貓。然而，山獅也像豹屬一樣強壯有力，可以捕殺400千克的成年馬鹿。山獅對生境適應性極強，食譜廣泛，在美洲大陸上扮演了豹的生態角色。
細腰貓的外形與所有貓科差異都比較大，它腦袋扁平，從側面看有個「羅馬鼻」的鈍圓輪廓，身體粗短，長得有點像鼬科，因此也被叫做獺貓或鼬貓。它生活在拉丁美洲的森林裡，是虎貓屬的鄰居，但它的適應能力比虎貓屬任一種都要強。細腰貓主要以老鼠為食，獵物多在0.5千克以下。
細腰貓
06北方貴族：猞猁家族
猞猁家族幾乎與山獅家族同時分化（700萬年前），包括今天的猞猁屬成員——三種猞猁和短尾貓。大約320萬年前，短尾貓與三種猞猁分離，而三種猞猁直到150萬年前仍有共同祖先。
猞猁屬外形特點鮮明。腦袋渾圓，吻部縮短，比其他貓科少兩顆上牙（猞猁屬28顆牙，其他貓科30顆）。耳朵長，耳尖毛簇也長。四肢修長，身體纖細。尾巴極短，好像兔子尾巴一樣。腳掌大、毛長，適合在北方雪地上生活。
歐亞猞猁
猞猁是捕食兔子的專家，其中加拿大猞猁特化捕食雪靴兔，而歐亞猞猁、伊比利亞猞猁和短尾貓仍保持了多樣化的飲食，同時捕殺不少有蹄動物，與野兔相比，歐亞猞猁更愛吃狍子。
猞猁屬都是北方居民，短尾貓生活在美國，分布最偏南。加拿大猞猁和歐亞猞猁分別生活在北美和歐亞的針葉林中，是分布最靠北的貓科，也是北極圈附近僅有的貓科。伊比利亞猞猁僅見於伊比利亞半島，全球只剩下200隻左右，是世界上最瀕危的貓科動物。
短尾貓
07東亞精靈：豹貓家族
在山獅與猞猁分化後不久，北美的那群貓又有一部分遷回亞洲，這就是豹貓與家貓的共同祖先。距今620萬年前，豹貓家族與貓家族分化，真貓類的八大家族至此全部現身。
有一類小型貓科動物介於豹貓屬與貓屬之間，分子遺傳學分析顯示它更接近豹貓屬，與豹貓屬在590萬年前分化，它就是「網紅」兔猻。兔猻代表了貓科演化的一個極端，它是最胖、最笨拙的貓科動物，在高原上靠偽裝、埋伏獵捕鼠兔等齧齒動物。
鏽斑貓
豹貓屬4種成員都棲身於亞洲東部的密林之中，都很親水，豹貓和鏽斑貓以老鼠和小鳥為主食，而漁貓和扁頭貓吃了大量的水生動物，主要是魚和蟹。
豹貓是亞洲東部分布最廣的貓科動物，它是菲律賓和琉球唯一一種本土貓科，也是我國東部最常見的小型「野貓」。鏽斑貓分布在印度和斯裡蘭卡，而扁頭貓僅見於馬來半島和馬來群島。其中鏽斑貓僅重0.9千克，為最小的貓科動物，而扁頭貓重1.5-2.2千克，在貓科中倒數第三小。
漁貓是豹貓屬唯一一種中型貓科，性極為兇猛，它是最擅長遊泳的貓科動物，也是整個貓亞科裡最強壯的一員，據說動物園裡曾有漁貓殺死過豹子。
漁貓
08捕鼠能手：貓家族
與豹貓屬在東亞擴張同時，貓家族佔領了整個亞州西部、歐洲和非洲。這兩個家族是有分工的，以青藏高原—蒙古高原一線為界，豹貓屬管東邊，貓屬管西邊，而兔猻就住在這兩個高原上。豹貓屬喜歡潮溼的森林，而貓屬喜歡乾旱的草原和沙漠。
唯一越界的是叢林貓，它的分布比較廣泛，在華南和印度支那也有分布。它是貓屬最大成員，也是最大的小型貓科動物，可達13千克重，已經接近某些中型貓科了。而貓屬最小的黑足貓，是僅次於鏽斑貓第二小的貓科。
叢林貓
該屬是家貓主子最近的親戚，其中包括家貓的直系祖先——非洲野貓。野貓、荒漠貓和家貓構成了一個複合物種，為學術界所公認。但種的劃分有爭議，主合的專家主張把整個複合種合併成一個物種，而主分的專家則建議保留荒漠貓的物種地位，並將野貓拆分為歐林貓和非亞野貓兩種，同時給家貓一個獨立物種的地位。
與家貓一樣，貓屬動物都是捕鼠能手，不管是河谷地的叢林貓，南非草原的黑足貓，中東沙漠的沙貓，青海高原的荒漠貓，還是分布廣闊的野貓，齧齒動物都構成了它們飲食的主體部分。
非洲野貓
貓屬有個特點就是身上的條紋圖案，在腿上很明顯，體側的斑點有時也融合成條紋（狸花貓）。該特徵在貓科中實屬異類，因為貓科祖先原貓身上就是豹貓、虎貓和豹那樣的斑點，其後代要麼是斑點，要麼就是斑點退化了的純色，只有老虎和貓屬動物進化出了條紋。所以，一些養貓人看不起狸花貓的魚骨紋，喜歡追求豹貓、藪貓的那種斑點，純屬不識貨的表現。