1601年，努爾哈赤正式出道，創造了正黃、正白、正紅、正藍四旗，這就是八旗制度的前身。
隨著女真鐵騎進程的順利，四旗分別鑲邊，擴充成正黃、鑲黃、正白、鑲白、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍八旗，形成了後來完備的八旗制度。
在清朝入關之前，努爾哈赤直管兩黃旗，其他六旗由努爾哈赤的子侄兄弟擔任旗主。此時地位最高的自然是兩黃旗。
努爾哈赤在晚年時，開始考慮接班人的問題，於是把正黃旗分給阿濟格、多爾袞、多鐸統領，自己只統領鑲黃旗。
這時的鑲黃旗成為八旗之首，並迅速發展壯大，與其他各旗拉開差距。
努爾哈赤還把鑲白旗的旗主調離，準備讓多爾袞接管，看架勢是想讓多爾袞繼承大統。
但是，歷史的發展沒有按照努爾哈赤的設想來，因為他還沒安排完就撒手人寰了。
多爾袞沒能奪得皇位，而是皇太極被議政王大臣們相中，登頂權力之顛，當上了一把手。
皇太極上臺後，深知多爾袞勢力的威脅之大，便對八旗進行了清洗和混編。
這也是整個大清八旗勢力變動最大的一次。
先是奪了鑲白旗，然後把自己控制的兩白旗升為兩黃旗，將原來的兩黃旗又降為兩白旗。畢竟清朝皇帝以黃色為尊，看他們的龍袍顏色就知道了。
然後用各種手段控制了兩藍旗之後，又將正藍旗拆分為新的正黃旗和鑲黃旗，以便擴充自己的實力。
再把原來的鑲黃旗又變成了正藍旗，讓自己的兒子豪格接管。
中間的微操更是不得了，怎麼折騰怎麼來。
這一頓操作猛如虎之後，皇太極控制的兩黃旗地位最高。
控制了兩白旗，100多個牛錄的多爾袞集團緊隨其後，也是人丁興旺，兵強馬壯。兩白論戰力，可與皇太極的兩黃一戰。
不過，皇太極駕崩得也很突然，誰繼承皇位成為大問題。
皇太極兒子豪格帶領的兩黃旗，與多爾袞集團掌控的兩白旗，雙方劍拔弩張，就等任一方當上皇帝後，另一方抄起傢伙事兒開整。
不過，最後得利的是福臨，即後來的順治帝。多爾袞當上了攝政王，成為大清帝國實際的老大。
此時的正白旗，隱隱有後來居上的態勢，倍兒有面子，就連皇帝直管的兩黃旗都要示個弱。
原本地位僅次於兩黃旗的正藍旗，完全被正白旗壓制，也逐漸失去了老三的位置。
多爾袞去世後，其勢力集團被順治帝清算。順治帝將正白旗收入囊中，此時的皇帝統治鑲黃、正黃和正白三旗，他們成為了「上三旗」，其他五旗由親王郡王，貝勒貝子們管理，被稱為「下五旗」。
上三旗，可以說是皇帝的親信，也負起了侍衛紫禁城的重任。
「上三旗者，經內務府挑選，有內班宿守乾清門、內右門、神武門、寧壽門等內宮，多用滿人。外班宿守太和門等外朝，兼用滿人、蒙人。」
下五旗是幾乎沒有機會成為皇帝近衛的，他們只能守在離皇帝更遠的內外城，以及全國各地。
在每年上元節，皇帝開大派對時，八旗裡只有上三旗的都統、副都統等高級武官，可以拿到嘉年華的入場券，下五旗則完全沒有機會。
順治帝後來明確了八旗的各項細則，還確定了一個排序：鑲黃旗、正黃旗、正白旗、正紅旗、鑲白旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。
直到清朝滅亡這個排序基本沒變。
儘管鑲黃旗不是人丁最多的一旗，但卻出了九大貴族世家：瓜爾佳氏、鈕祜祿氏、博爾濟吉特氏、舒穆祿氏、葉赫那拉氏、輝發那拉氏、烏拉那拉氏、郭絡羅氏和伊爾根覺羅氏。
董鄂氏和富察氏，這兩個極為重要的外戚家族，也是出自鑲黃旗。
這些幾大姓氏中，出了各種朝廷重臣、後宮娘娘，可謂在皇帝工作和生活上雙管齊下，也進一步加強了鑲黃旗的老大地位。
慈禧老佛爺垂簾聽政之後，有了逆天權力，就把家人從鑲藍旗抬到了鑲黃旗，就知道鑲黃旗的地位有多高了。