水中植物類別很多，比如水萍、水葫蘆等，但開花豔麗的只有荷花，因其貌似陸地上的芙蓉花，又命名為水中芙蓉。
「制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳」說的是荷花，「荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開」說的還是荷花，「菡萏香清畫舸浮，使君寧復憶揚州」說的也是荷花，「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」說的還是荷花。荷花自古以來就是文人墨客、高潔之士吟詠的對象。在《紅樓夢》中，晴雯死後變成芙蓉仙子，賈寶玉給晴雯的歿詞是《芙蓉女兒誄》「其為質，則金玉不足喻其貴；其為性，則冰雪不足喻其潔；其為神，則星日不足喻其精；其為貌，則花月不足喻其色」，荷花總是與女兒般的冰清玉潔聯繫在一起。荷花出於泥而不染的高貴品質讓世人崇敬，李白鍾情於荷花，自號青蓮居士，蓮也是荷花的別名。
荷花有哪些別稱呢？荷花亦稱為芙蓉、芙蕖、菡萏、藕花、蓮花、玉芝等等。《爾雅》：「荷，芙蕖，別名芙蓉，亦作夫容。」《說文》：「芙蓉花未發為菡萏，已發為夫容。」》李時珍《本草綱目》：「芙蓉，敷布容豔之意。」魏曹植《洛神賦》：「迫而察之，灼灼芙蕖出綠波。」唐張籍《送從弟之蘇州》：「夜月紅柑樹，秋風白藕花。」宋陸遊：「三更畫船穿藕花，花為四壁船為家。」這些說的都是荷花。其中，菡萏是古人對未開的荷花花苞的稱呼，芙蓉是已開放的荷花，蓮原是指蓮子、蓮蓬，後稱蓮花為荷花。古代有不少寫蓮的詩句，藉以表達愛情，如南朝樂府《西洲曲》：「採蓮南塘秋，蓮花過人頭，低頭弄蓮子，蓮子青如水。」表達了一個女子對所愛男子的深長思念和愛情的純潔。晉《子夜歌》：「霧露隱芙蓉，見蓮不分明。」霧氣露珠隱去了荷花的真面目，蓮葉可見但不甚分明，這也是利用諧音雙關的方法，寫出一個女子隱約地感到男方愛戀著自己。
在佛教的發源地—印度，蓮花就作為印度的國花了。中國人民自古就視蓮子為珍稀食品，如今仍然是高級滋補營養品。蓮藕也是最好的蔬菜和蜜餞果品。可以說，荷花通身都是寶。甘甜清脆的藕是人們餐桌上的美味佳餚，蓮子用來煮粥也是人間美味，其醫用價值也不容小覷。
漢朝《神農本草經》中就有蓮藕藥用保健功能的描述。東漢譙縣華佗，是中國醫學史上著名的神醫，他在手術前，先給病人飲麻沸散，使其失去知覺，在縫合傷口時會抹些以藕皮等製成的膏藥，傷口癒合極快。於是，在人們的認知中，荷花便成為醫藥寶庫中一枝不可多得的奇葩。後來，李時珍也在《本草綱目》中記載荷花、蓮子、蓮衣、蓮房、蓮須、蓮子心、荷葉、荷梗、藕節等均可藥用。荷花能活血止血、去溼消風、清心涼血、解熱解毒，蓮子能養心、益腎、補脾、澀腸，蓮須能清心、益腎、澀精、止血、解暑除煩、生津止渴，荷葉能清暑利溼、昇陽止血，荷梗能清熱解暑、通氣行水、瀉火清心。荷花有這麼多的功效，為人類作出這麼多貢獻，在古人眼中被視為神仙之物。
清白、高潔、堅貞、高雅，荷花是花中品德高尚的花。荷花又名水芙蓉，字面上看：蓉，《說文解字》蓉有盛開之意，似乎是重在花容上，荷花面如芙蓉。然，正是荷花的實用性與其典雅高貴的內質，才襯出其面容之美麗，所以荷花不僅稱水芙蓉，還有水中仙子的雅號。