公元1911年，在慈禧太后逝世後的第三年間，大清王朝已經衰敗了極點，外有列強窺視，內有革命黨起義，此時的清廷已經是搖搖欲墜大廈將傾。可就是在王朝危機時刻，攝政王載灃卻在中央積極推行由皇族獨攬國家大權政策，地方上正式發布「鐵路國有」上諭，種種舉措終引得民眾失望透頂，同年辛亥革命爆發。就在這樣的歷史背景下，垂簾聽政的隆裕太后被推上了風口浪尖。
辛亥革命爆發後，載灃被迫辭去攝政王的職位，隆裕太后獨掌國政。雖然她有慈禧的野心，也學慈禧垂簾聽政，但是隆裕皇后卻沒有慈禧太后的才能，只能任由袁世凱的擺布。梟雄袁世凱以利害遊說和買通慶親王奕劻，並以金錢賄賂隆裕太后身邊受寵的太監，威嚇隆裕太后稱大勢已去。如若革命軍殺到北京，則皇室性命難保，而若同意皇帝退位，則可有優待條件。
最終在袁世凱的逼宮下，隆裕太后點頭同意以退位換取優待，隨後經過雙方談判什麼事都依了袁世凱，但唯獨一件事卻死活不答應！
作為晚清最後的權後，隆裕太后出身於葉赫那拉氏，是慈禧之弟副都統葉赫那拉·桂祥之女，光緒皇帝的表姐。在慈禧的授意下，葉赫那拉·靜芬成為光緒皇帝的妻子，是為隆裕皇后。隆裕被慈禧太后選進宮中，次年即冊立為皇后，這對於一個女人來說，或許是自己這一輩子最高的榮耀了，但是住進紫禁城的隆裕皇后卻非常不幸。原來光緒帝婚後只寵幸珍妃，和隆裕之間感情很不好。在光緒帝看來，隆裕只不過是慈禧派來監視自己的一個棋子，光緒厭惡慈禧，也不喜歡隆裕，因此隆裕皇后整天生活在鬱悶的情緒之中。
隆裕性情溫柔嫻靜，但她的相貌氣質欠佳，據美國傳教士赫德蘭在《一個美國人眼中的晚清宮廷》一書中寫道：「隆裕皇后長得一點都不好看。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋。臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。」由此可見，隆裕太后的姿色並不出眾，單從外表上瞧，她是很難與五官清秀俊美珍妃爭寵的。隆裕身為皇后既不得寵 ，在宮中也得不到慈禧太后的歡心，後宮中的大小事務，都由慈禧太后拍板決定，所以隆裕皇后這個中宮之主的位置形同虛設。
左起瑾妃、德齡、慈禧太后、裕容齡、容齡母、隆裕皇后
光緒三十四年（1908年），光緒皇帝和慈禧太后相繼去世，依慈禧太后遺命由載灃之子溥儀來繼承皇統，即為宣統皇帝。按照慣例，宣統帝登基後便尊其為隆裕皇太后，成為溥儀名譽上的母親。由於當時末代皇帝溥儀年僅三歲，隆裕太后也像自己的姑母那樣垂簾聽政，她與醇親王載灃一起，成為帝國真正的主宰。不過，無論是隆裕太后，還是載灃，兩人在治國理政上的才能都非常有限，原本就已經風雨飄搖的清朝在他們的治理下更進一步衰落。
最終在1911年10月，武昌起義爆發，革命很快蔓延至全國，短短兩個月內南方十五省紛紛脫離清政府宣布獨立。就在大清危難之際，歷史再一次將隆裕太后推向了風口浪尖，面對南方革命黨的叛亂她罷免了載灃監國攝政王的職位，下詔起復袁世凱為內閣總理大臣。據時任總理公署秘書的許寶蘅在日記中記錄，隆裕太后與梟雄袁世凱在養心殿內進行長達一個小時的對談。隆裕太后表示：「餘一切不能深知，以後專任於爾。」隨後便任命袁世凱為議和全權大臣，負責與南方各省進行和平談判。
此時可以說隆裕太后將所有的希望都寄托在袁世凱身上，希望袁世凱能夠力挽狂瀾，再造玄黃。然而，扮演著末世英雄的袁世凱，卻一邊命北洋軍攻打革命軍，一邊又暗中與革命軍眉來眼去，贊同共和，並與之談條件。由於袁世凱的北洋軍力強勢，又有國外列強支持，革命軍接連吃了幾場敗仗後，認識到想要覆滅清王朝也非易事。於是在幾番談判後，革命黨人同意只要袁世凱能勸清帝退位，就讓他來做大總統。
隨後手握北洋軍政大權的袁世凱急於竊取辛亥革命的勝利果實，立刻將矛頭指向了上下矛盾重重的滿清皇族，迫使無依無靠的隆裕皇太后母子宣布清帝退位，讓位共和。對外袁世凱利用與外國列強的關係，請外國使節大肆製造輿論，說將不再支持清政府。
對內袁世凱又在大臣們惶惶不安的時候，袁世凱適時地給隆裕上了一道恐嚇摺子說：「海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津？雖效周室之播遷，已無相容之地。」「東西友邦，有從事調停者，以我只政治改革而已，若等久事爭持，則難免無不幹涉。而民軍亦必因此對於朝廷，感情益惡。讀法蘭西革命之史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑造也。」
顯然，隆裕太后不懂權術，此時的隆裕皇后也不知道自己還能依靠誰，面對著革命黨的叛亂和袁世凱的威逼，隆裕太后無處訴說，只能多次在大臣面前痛哭，她不知道該如何解決這些棘手的問題。可就在隆裕太后六神無主時，袁世凱再度去逼宮，袁世凱裝作一副痛心疾首的面孔來到了養心殿，面對隆裕太后，袁世凱裝摸做樣的掉眼淚，他跪在隆裕太后面前，勸說著隆裕這時最正確的選擇是退位，並以內閣總理身份承諾「優待皇室」。最終隆裕太后在內外重重壓力之下，只得妥協，她知道大清氣數已盡，體面的退位還可保留滿清皇室的一絲尊嚴，如若是頑強抵抗就會成為歷史的罪人。
最後只是在隆裕太后和袁世凱談退位條件時，民國對清皇室的優待條件時出現了一點不和諧的插曲。隆裕看了一下協議書，她幾乎點頭同意了協議裡的所有內容，但唯獨一件事情卻死活不答應！那就是民國每年支付給皇室的費用總額，協議上民國每年向皇室支付三百萬元的條文讓隆裕很是憤怒，她認為這實在是太少了。於是她要求民國政府每年給清朝小朝廷追加一百萬元，袁世凱好說歹說，隆裕太后就是不答應，兩人一時間僵持不下，氣氛變得相當尷尬。沒辦法，袁世凱為了儘快當上大總統，最終還是答應了隆裕的要求。
宣統三年（1912年），隆裕太后當著眾王公大臣的面，擬定退位詔書並加蓋玉璽，正式宣布退位讓國，滿朝文武無不悲從中來，痛哭流涕。作為晚清最後的實際統治者，隆裕太后知道民主共和已經成為了歷史的潮流，她並沒有支持過皇親國戚中的抵抗派，亦沒有支持他們遷移熱河繼續分治天下、作最後垂死掙扎。可以說清廷最後能和平退出政治舞臺，沒有釀成鎮壓和垂死掙扎的血案，無不與隆裕太后有關，為此副總統黎元洪盛讚她：「德至功高，女中堯舜」。
隆裕太后下詔遜位後，雖依舊偏居紫禁城宮苑，然而內心畢竟難以釋懷，常以愧對列祖列宗自嘆，終日鬱鬱寡歡，直至身染重病。1913年，隆裕太后終因病在長春宮薨逝，享年46歲。溥儀上諡號「孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后」，與光緒帝一起入崇陵。隨後時任民國總統的袁世凱隨即下令全國下半旗致哀三日，文武官員臂戴黑紗，舉哀致祭。據當年各大報紙刊載，隆裕太后薨逝後，輿論界頗為惋惜。當時駐京各國公使對隆裕太后的薨逝亦均表惋惜，除親去太和殿致祭外，於哀悼會期間，各使館均下半旗致哀！
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