「衣冠禽獸」一詞最早來源於明代官員的服飾。明朝規定，文官官服繡禽，武官官服繡獸。品級不同，所繡的禽和獸也有所不同。所以，當時的「衣冠禽獸」有令人美慕的味道，一般用作贊語。
如今，衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人嗎，謂這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。出自明代陳汝元《金蓮記·構釁》：「人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。」常用來指道德敗壞的人，說他們徒有人的外表，行為卻如同禽獸。
一、「衣冠禽獸」原本是褒義
在古代，其實「衣冠禽獸」這個詞語也是有特指人群的，古代能穿「禽獸」制服的只有當官的。因此只有當官的被稱之為「衣冠禽獸」，那個時候的衣冠禽獸可是一個褒義詞。
當時的明朝，官服上所繡的飛禽走獸，就等同於今天的軍銜，從官服上所描繪的飛禽走獸，可以看出文武百官的等級，不僅如此，當時朝廷還規定，文官繡的是飛禽，而武官繡的則是走獸。
其等級森嚴，不得逾越。具體的規定是：文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鴛，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。
文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。
除了根據品級授予的禽獸以外，明代皇帝還為檢查風紀的官員額外設計了獬豸(xiè zhì)的圖樣。這是一種有一根尖角，能明辨善惡，專門攻擊壞人的神獸。今天中國的人民法院和檢察院門口，還很常見這種神獸的雕像。
總之，「衣冠禽獸」這個詞語的詞義變化很大，最初是用來形容官服上繡繪有飛禽走獸的明代官員，它原本是一個光宗耀祖的褒義詞，但是後來這一詞發生變化。究竟是什麼原因使一個褒義詞變成了令人憎惡的貶義詞呢？
二、冠禽獸」何時變成貶義詞呢
既然，能被成為衣冠禽獸的可都不是什麼一般人，老百姓都十分的羨慕，那麼問題來了，人們把文武官員稱之為「衣冠禽獸」。但是後來為何這個詞語就變成貶義詞了呢？衣冠禽獸是什麼時候淪為了風度翩翩的「畜生」了呢？
這是因為到了明朝的後期，宦官專權，政治腐敗，官員貪汙的現象太嚴重了，很多文官武將欺壓百姓無惡不作，聲名狼藉，導致老百姓砸鍋賣鐵，傾家蕩產，老百姓視其為匪盜瘟神。
於是，「衣冠禽獸」一語開始有了貶義，老百姓對為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為「衣冠禽獸」。清代以後，該詞被用做貶義，指外表衣帽整齊，行為卻如禽獸的人。
後來，官員們也不再穿所謂的「禽獸」服了，但是依然有很多腐敗的官員又禽獸的行為，所以衣冠禽獸就被賦予了更多的意思，衣冠禽獸就從一個讚揚的褒義詞變成了一個代稱，專門指那些剝削老百姓的貪官汙吏。
衣冠禽獸這個詞語徹底的變成褒義是在明朝末期的語言發酵，清朝的小說家李汝珍在他的作品《鏡花緣》中說到，如果不孝，就算做了官員，那也還是衣冠禽獸。這句話在一段時間內，廣為流傳。
這就等同於現如今的網絡流行語，用的人一多，也就會有了新的意思。現在有人罵另外一個人是「衣冠禽獸」，那足以說明被罵的那個人壞到了極點。各位看官，您說呢？
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