對於那些年長色衰風韻猶存的婦女，人們經常用「半老徐娘」或「徐娘半老」來形容。這個成語中的「徐娘」是有原型的，她就是南北朝時期的徐昭佩，結合徐昭佩的事跡再用「半老徐娘」來形容別人，怕是有罵人的成分。
徐昭佩出身東海徐氏，東海徐氏當時是一個大家族，他們家族是典型的通過「文以傳家」而走入仕途顯達的，徐陵、徐勉、徐擒都是他們家族的。
徐昭佩出生時，徐氏可以算得上是一個名門望族，在朝政中也是大權在握的人物，她祖上徐湛之是南齊的宰相、司馬，祖父徐孝嗣是南齊的太尉，父親徐緄是侍中信武將軍。
她家族以「文以傳家」，祖上也是達官貴族，按理說，徐昭佩應該是一個知書達理的女子，但是史書中卻記載的是「妃無容質，不見禮」。也就是說徐昭佩相貌平平，而且還不知禮數，這就尷尬了，所以她做出令丈夫憤怒的事也不足為奇。
公元517年12月，徐昭佩嫁給時為湘東王的蕭繹，《南史·卷十二·列傳第二·后妃》記載徐昭佩出嫁的過程非常不尋常，先是遭遇大風，樹木都被吹倒了，天空還下著雨夾雪，馬車窗外全都是白色。徐昭佩回家省情的時候又遭遇雷暴天氣，西州府的兩根石柱都被雷電擊碎了。這一連串的事情讓蕭繹覺得這樁婚事不詳，結果徐昭佩果真沒有恪守婦道。
蕭繹這個人很牛，從這件事中也可窺見一斑，蕭繹繼承了他父親的基因，非常有才華，父子兩人的才華不輸著名的曹操父子，他是唯一一個進入諸子百家的皇帝，除了皇帝這個身份，他還是文學家、畫家（在帝王中沒有敵手）、書法家、音樂家、醫學家、姓氏學家、玄學研究者（從徐昭佩出嫁那件可以看出他水平還是很高的）、兵家（寫了一本兵書《玉韜》）、相馬大師（專門寫了一部相馬經）。
他雖然很有才華，但是在生活上是一個失敗的人，他很虛偽，早年的時候一直標榜自己是一個躬行孝道的人，但是在他父親晚年卻做出大逆不道的事情。為了皇位殘忍殺害自己的兄弟，將自己結髮妻子的怒氣撒到自己兒子的身上，晚年痛失五個兒子。妻子屢屢與人私通，給他戴綠帽子，沒用三年就把國家折騰得快要滅亡，也可以說是亡在他的手裡。
總的來說梁元帝蕭繹是文學巨人，政治侏儒。他的殘暴和猜忌無度可能與他的眼睛有關，小時候因病瞎了一隻眼睛，生理上的缺陷產生了心理上的缺陷。
徐昭佩也是一個不安定的主，她經常嘲諷蕭繹的眼睛，每次聽說蕭繹要與她同床了，她就化半臉的妝，蕭繹進屋之後每次都是憤怒的離開，以致蕭繹兩三年才進她房間共事一次。
此外，徐昭佩還喜歡飲酒，飲酒之後蕭繹扶她進房，她會故意吐在蕭繹的身上。
這些都不是無緣無故的，蕭繹在徐家遭遇變故後對徐昭佩就不再那麼待見了，徐昭佩從小就是在大族裡長大的，她可忍不下這口氣，經常做出一些讓蕭繹難堪的事，化半面妝和故意嘔吐在蕭繹身上只是其中的兩件，還有更讓蕭繹難堪的，她給蕭繹戴了很多頂綠帽子，史書中記載的就有三人，蕭繹這個王爺的頭上真是綠油油的一片，堪比青青草原。
徐昭佩先是與瑤光寺的和尚智遠道人私通，之後又看上了一個小白臉賀徽，蕭繹的侍從暨季江長得高大帥氣，也成了她發展的對象。時間久了，暨季江常常感嘆道：「柏直的狗雖老仍能狩獵，蕭溧陽的馬雖老仍能馳騁，徐娘雖老仍尚多情。」這也就是「半老徐娘」的出處，所以說這個成語用來誇人不是很好。
徐昭佩把同樣遭受蕭繹冷落的王妃視為知己，經常同坐飲酒交談，對於受寵的王妃，她便是不擇手段，一聽說有王妃懷孕了，她就會手刃這位王妃。
對於徐昭佩做的壞事，蕭繹心裡都清楚，他一直在忍，直到他寵愛的王貴嬪突然去世了，他不再忍了，他認為是徐昭佩下毒害死的，準備讓徐昭佩償命。
這時是徐昭佩的兒子救了她，她兒子蕭方等軍事才能較佳，蕭繹暫時饒了徐昭佩一命，但是在王宮中公然張榜公示徐昭佩與他人私通的事。
公元549年，蕭方等去世，蕭繹再沒有了顧慮，他下令讓徐昭佩自殺，徐昭佩最後投井而亡。
蕭繹將徐昭佩的屍體還給徐家，藉此羞辱了徐昭佩與徐家，他說這是休妻，然後只準用百姓的禮節下葬徐昭佩，這還不算完，蕭繹還親自寫了一篇《蕩婦秋思賦》來揭露徐昭佩與他人私通的事。