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在歷史的長河中，我國西北和西南的一些少數民族總是刀不離身，有的掛在腰帶或皮帶上，有的佩在身體一側，有的則扛在肩上、握在手裡。各種各樣的刀，成為很多少數民族男子服飾的一個組成部分。
在中國傳統的十八般兵器裡，排名第一的就是刀，刀是人類最早也是最普遍使用的冷兵器之一。歷史上，刀帶給人類的，絕大多數都是流血和殺戮，但在中國的甘肅，有一個民族，卻是因為刀而得以繁衍生息，發展壯大。這就是著名的腰刀民族--保安族。
保安腰刀與維吾爾族英吉沙刀、阿昌族戶撒刀並稱我國少數民族三大名刀，保安腰刀製作工藝是保安族最重要的非物質文化遺產。保安腰刀造型優美，線條明快，裝潢考究，工藝精湛。它不僅是生活用具，也是別致的裝飾品和饋親贈友的上乘禮品。因此，深受西北各族人民的歡迎，在阿拉伯國家也頗有名氣。
藏刀，又稱藏腰刀，它不僅是西藏人民生產生活中不可缺少的一種用具，而且由於它的形狀、工藝等都具有獨特的民族特色，在國內外享有很高的聲譽，甚至描述藏民族特徵時，總把人與刀聯繫在一起。
藏刀不僅是實用性很強的用具，同時還具有很高的藝術欣賞價值。如今，藏刀就是非常緊俏的旅遊商品和饋贈禮品，深受人們的喜愛。藏刀的刀身是以鋼材鍛制而成，通過手工精心加工，刀刃鋒利，刀面淨光。藏刀從規格尺寸上大致可分為長刀、短刀和小刀三種。長刀最長的有一米多，短刀約四十釐米左右，小刀則僅有十幾釐米長。從形狀上講，具有很強的地方特色，有牧區式、康巴式、後藏式等區別，用途上分，也有很多種，如林區砍樹有專門的砍樹刀、屠宰刀，甚至天葬場上用的也有專制刀具。
藏刀的刀把多用以牛角，牛骨或木材製成，較高檔的刀把用銀絲、銅絲等纏繞，刀鞘則更為講究，除較簡單的只有木鞘或皮套外，多數是包黃銅、白銅，甚至包白銀，並且上面刻有各種精美的飛禽走獸及花草等圖案，有的還鑲嵌各種寶石、鍍金等，顯得格外華麗和富有。
英吉沙小刀是以原產地英吉沙縣而命名的。是中國少數民族三大名刀之一，與保安族的保安腰刀，雲南阿昌族的戶撒刀齊名。以其精美的造型、秀麗的紋飾和鋒利的刃口而顯露頭角。英吉沙小刀是新疆維吾爾族的手工藝品，具有濃厚的維吾爾族風情，幾乎是人人攜帶，形影不離。都非常講究製作工藝，新疆英吉沙小刀既要美觀大方，又要方便實用。所以制工格外的講究，尤其是新疆刀刀柄和新疆刀刀鞘。
為了美觀，新疆刀刀柄或彎或直，被製成各種樣式，有的乾脆用羊角、鹿角直接來做新疆刀刀柄。若是銅刀柄，那就更得著實裝飾一番了。新疆英吉沙小刀一般先在銅柄上鑲嵌幾塊彩色的玻璃或者塑料塊，然後再鑲嵌十幾顆寶石般的玻璃和塑料顆粒，閃閃爍爍，珠光璀璨，煞是奪目。
戶撒刀也叫阿昌刀，它是因產於阿昌族聚居的隴川縣戶撒鄉而得名。戶撒刀歷史悠久，早在明清時期就享有一定盛名，至今已有600多年歷史。戶撒刀品種繁多而且極富民族特色，有景頗族、傈粟族喜愛的背刀，有傣族、阿昌族喜愛的尖刀和砍刀，還有專為藏族打制的腰刀和長刀，以及其他民族用的菜刀和鐮刀等。相傳明代屯駐戶臘撒的軍隊中，有一部分是專門製作兵器的，他們具有較高的鍛造技術。後來，這些匠人與當地人通婚，逐漸融合於阿昌族中。阿昌人繼承和發展了明軍的冶煉和鍛造技術，生產出了具有民族特色的各種刀具，而且工藝越來越精湛。
戶撒刀之所以經久耐用，一是選料講究，二是淬火技術掌握的好，加之刮磨的漂亮美觀，所以他們打的刀拿來隨便磨一下即鋒利無比。一些老藝人能夠把刀打製得剛柔兼備，乃至可以任意彎曲。比如一把長刀，不使用時，可像腰帶一樣圍系在腰間，需要時解下，立即自然伸直，其技藝堪稱一絕。
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