公元1449年，明正統皇帝朱祁鎮終於率領二十萬明軍踏上了親徵瓦剌之路，他希望繼承父祖之偉業，成為大明歷史上又一位具有輝煌文治武功的千古帝王，但理想總是難成現實，朱祁鎮的這一次親徵也是一樣，因為王振和英宗的一意孤行，二十萬明軍加上開國靖難功臣，埋骨邊塞，明初精銳喪失殆盡，朱祁鎮自己也被瓦剌俘虜，受盡屈辱。
急急如喪家之犬，惶惶如漏網之魚，從二十萬精銳京師九門浩蕩而出到命喪大明九邊，作為最高決策者，朱祁鎮負有不可推卸的責任。事後，他也受到了應得的懲罰，被困塞外一年，受盡苦難，甚至自己性命都朝不保夕，只是因為也先的一些顧慮才倖免於難。
之所以沒有殺朱祁鎮，我認為主要有以下兩點原因：
其一，朱祁鎮在當時算得上一個超級肉票，並且還能整存零取的那種，隨時隨地可以兌現贖金，幹嘛要殺了呢？其二，也先不具備一舉打下北京的實力，雖然在土木堡之變後，明朝的實力大損，但是也先想以一部落之力來對抗一國之軍，似乎還差了點。
雖然生命表面看是沒有威脅，但是該受的苦一樣不會少，宛如歷史上著名的亡國之君宋徽宗一樣，在被俘虜之初，牽羊禮之類的那肯定是家常便飯，也因此這一次瓦剌的俘虜生涯，磨練了他的意志，也使得他後來復位的天順年間執政更加成熟。
中國明代時期編寫的兒童啟蒙書目-《增廣賢文》有記載：
未曾清貧難成人，不經打擊老天真。自古英雄出煉獄，從來富貴入凡塵。醉生夢死誰來成器，拓馬長槍定乾坤。揮軍千裡山河在，立名揚威傳後人。
這段經歷對於朱祁鎮的作用大致就是如此。
其實朱祁鎮的一生，萬不該發生這麼屈辱的事情，因為他繼承的是休養生息七十年的大明王朝，歷經洪武之治、建文新政、永宣盛世數代明君的治理，他父親更是歷史上著名的守成之君-明宣宗，最後卻被瓦剌俘虜，精銳損失殆盡，反差之大亙古罕見。
造成這種情況的原因，有王振的讒言；有自己的少年心性；也有幼年繼位缺乏皇家父子間的帝王心術傳承有關。
所幸，在民族英雄于謙和其弟朱祁鈺的領導下，北京保衛戰完勝瓦剌，山河猶存，但是對於朱祁鎮的苦難並不是結束，只是開始：
之後因為涉及到和其弟的權力之爭，被囚禁南宮長達八年，八年間比之瓦剌大營，苦難性命威脅有過之而無不及，大概夜深人靜時，朱祁鎮自己也想過永生永世不回大明吧。
他是明君之子，自己卻被敵國俘虜，這在中國歷史上可以說亙古少有。其中原因眾多，也因此他的事跡成為皇家少年性格的一個背景板，皇家父子兄弟為了權位陰謀隔閡的一個縮影。
好在本性不壞，一生善待他人，與錢皇后死生契闊，與子成說，更為其廢除了人殉制度，傳為德政。「天資聰慧為英，德行英武為英」，從他的諡號也可以看出來。