山西北部渾源縣內，聳立著一座海拔2000餘米的山脈，這就是我國著名的五嶽之一——北嶽恆山。恆山是古代兵家必爭之地，在其方圓幾十裡的古道上，到處存留著古戰場的遺址。恆山還是我國的宗教勝地之一，歷代封建統治者，常到恆山祭祀祈福，因而留下了不少刻字牌坊和古廟建築；成為今人旅遊的好去處。
恆山山勢險峻，景色優美，有著名的十八景觀，其中首推懸空寺。該寺始建於北魏，距今已有1400多年的歷史，它沿著懸巖絕壁逐層修建，如甲站在谷底向上仰望，此寺仿佛懸在空中。遊人只能沿著彎曲的棧道，爬石柱，鑽銅窟，幾經曲折，方可到頂。寺內建有數十座樓臺殿閣和儒、釋、道三教人物的塑像，它們既是古代勞動人民的智慧結晶，有很高的文物藝術價值，又體現古代三教合一的盛況。
很久以前，恆山南麓有一座小小的廟宇，廟中有個叫凌空的和尚，他一生的願望就是在恆山修建一座新穎別致、氣勢非凡的大寺廟，以廣招天下僧眾，宣揚佛學。為此，他決心外出雲遊，一面考察恆山地形，一面籌措資金。他走遍恆山的奇峰峻岭，但究竟在哪兒建廟呢？一時也難以確定。一天晚上他化緣歸來，十分疲倦，不禁倒床休息。在恍恍惚惚中，他發覺自己來到一座山峰下面，抬頭仰望，萬丈絕壁拔地而起，懸崖下面有條小徑直通山頂。凌空看見此路，心中怦然一動，升起了攀登此山的欲望。他順著蜿蜒的小路，忽上忽下，忽右忽左，仿佛置身於仙境之中。
來到山頂往下一看，只見雲飄霧漫，驚險萬端。凌空正在驚嘆之時，忽聽空中有一柔和而堅定的聲音傳來：「這是一天仙寶地，是你修廟的最好去處廠凌空抬頭一看，雲端中似乎坐著一位雙手合十、儀態萬千的女菩薩。凌空趕緊倒身下拜，不想腳下巖石鬆動，一下子掉入了萬丈深淵！凌空驚得出了身冷汗，才發覺自己還躺在床上，原來剛才做了個夢。
夢醒後，凌空仔細琢磨夢中景致，覺得夢中所見之山很像恆山翠屏峰。第二天天亮，凌空迫不及待地攜帶鐵鍬來到翠屏峰下，發現此山真的就是夢中之山。他喜出望外，趕緊一面攀登，一面用鐵鍬碰地，當他爬到一片密林時，看見一塊奇異的石頭，用力搬開，下面竟是一座地窖，裡面擺著30多個瓦罐，分別裝著金、銀和銅錢。凌空趕快下山叫人搬出金錢，然後請來天下能工巧匠，依山鑿巖，建廟築寺，雕塑畫像。
為了紀念凌空和尚的功績，此廟定名「凌空寺」。不過，後人覺得此名不足以表達該寺的獨特風格，特別是民間傳說此寺因重力下垂，魯班經過此地，用三根馬尾毛將其懸空吊起，故此又將它更名為「懸空寺」。